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Diversidad, Selección Natural y Selección Artificial | |

  | La diversidad de plantas que la agricultura moderna produce actualmente para satisfacer las demandas de la población mundial, es el resultado de numerosas modificaciones genéticas ocurridas de forma natural y de forma artificial (por la mano del hombre) por medio de la agricultura tradicional desde hace, aproximadamente, 10 milaños. Numerosos ejemplos muestran que las especies vegetales que el hombre utiliza para sus necesidades, son diferentes a sus antecesores como resultado de años de mejoramiento. La modificación genética de plantas comenzó a través de la reproducción selectiva: preservar semillas de las plantas más vigorosas, para sembrarlas posteriormente. A lo largo de un período de muchos años, esta selecciónresultó en variedades de cultivo con mayor rendimiento.
Inclusive, el proceso de selección se ha llevado a cabo en los animales, no solo en el ganado, sino también en perros, gatos, peces, etc.
Hoy en día la ingeniería genética se ha sumado como una herramienta complementaria de gran utilidad para generar variación en los organismos con objetivos definidos .
Pero, la ingeniería genética no es laúnica ni la primera fuente de diversidad. Factores tales como la selección natural, las mutaciones, la hibridación y la selección artificial, determinan la variabilidad genética de las plantas cultivadas.  

Mutaciones y Variabilidad genética
La fuerza fundamental en la evolución de las plantas cultivadas o silvestres son las mutaciones: cambios casuales y azarosos en la estructura o el número decromosomas, capaces de inducir procesos que llevan a cambiar la forma, estructura y crecimiento de una planta.
El hombre ha aprovechado algunos tipos de mutaciones útiles para el mejoramiento de los cultivos. Un ejemplo histórico es el de la remolacha azucarera. Para satisfacer la demanda de azúcar en Europa, el mejorador de plantas francés Vilmorin tomó como base una remolacha forrajera con pocomás del 6% de azúcar. A lo largo de varias generaciones de cruzamientos, fue escogiendo los tipos de mayor contenido de azúcar, y a través de una selección paulatina llegó a obtener una planta nueva, la remolacha azucarera, con 10 a 20% de azúcar.
Un tipo de mutaciones, que genera los llamados poliploides, es de gran interés para los productores. En este caso la mutación consiste en doblar omultiplicar el número básico de cromosomas (n). Se encuentran individuos o especies con 3 veces el número básico de cromosomas o triploidía (3n), tetraploidía (4n), hexaploidía (6n), etc. Numerosas plantas cultivadas son poliploides, entre ellas la caña de azúcar, tabaco, maní, trigo, uva, papa, ananá, algodón, banana, naranja de ombligo, etc.
La frutilla se originó a través del cruzamiento de dosespecies de fresas de jardín de origen geográfico diferente, cuando se plantaron juntas en jardines ingleses a mediados del siglo XIX.
El tabaco, se originó a partir del cruce entre dos especies diferentes y posterior doblamiento del número de cromosomas: Nicotiana sylvestris (2n=24) con Nicotiana tomentosa (2n=24) resultando Nicotiana tabacum (4n=48).

Hibridación y nuevos cultivos
Lahibridación también juega un papel importante en la formación de nuevos cultivares o especies. Seleccionando las mejores plantas o las más vigorosas, los agricultores a lo largo del tiempo enriquecen la genética de las plantas con atributos importantes para el cultivo, tales como mayor rendimiento, incremento en la resistencia a plagas y mayor compatibilidad con los sistemas de producción.
Debido aque la mejora de los cultivos depende de la diversidad genética, por ejemplo, nuevas fuentes de genes y expresión de los genes existentes, el mejoramiento continuo requiere y continuará requiriendo aún mayor diversidad. Esta necesidad de diversidad condujo a nuevas estrategias en la reproducción de las plantas cuando los agricultores descubrieron que los cruces entre ciertas especies...