Arrecifes De Corales

Arrecifes de coral
El arrecife de coral es una de las comunidades biológicas más vistosas y más complejas del planeta.
Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Antozoo. Son animales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósil de más de 50 millones de años. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y sedestacan por su gran diversidad. Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos.


Alimentación de los corales:
Zooxantelas, vista con el microscopio
Coral
En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas simbiontes, mejor conocidas como las zooxantelas. Las mismas son algasfotosintéticas por lo que necesitan luz solar. A mayor profundidad, menor es la capacidad fotosintética de la zooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente seguro, y nutrientes tales como dióxido de carbono, fósforo y nitrógeno, componentes de desecho de la respiración celular del coral. A cambio sushospedadores reciben productos fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas provenientes de la fijación de dióxido de carbono y aumentan su capacidad para depositar carbonato de calcio. A su vez los corales utilizan sus tentáculos con nematocistos para atrapar el plancton que está asociado a los arrecifes. Aún así la contribución energética total de la zooxantela es mucho mayor que la obtenida delplancton, llegándole a brindar hasta el 90% de la energía que necesita el coral.

Reproducción de los corales:
Los pólipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se reproducen asexualmente por gemación, produciendo nuevos pólipos lo que permite el crecimiento de la colonia. En la reproducción sexual la mayoría de los corales liberan los gametos (óvulos y espermatozoides) al agua,por tanto, la fecundación es externa. En otros casos el óvulo se mantiene dentro de la cavidad gastrovascular donde son fertilizados por el espermatozoide. Varios días después de la fecundación, se formar una larva conocida como la plánula. Esta se dispersa con las corrientes, para luego fijarse en el suelo marino y formar una colonia por medio de la reproducción asexual. En muchos casos lareproducción sexual es sincronizada y miles de corales desovan a la vez. En El Gran Arrecife de Barrera de Australia más de 100 especies, de las 340 especies descritas desovan anualmente, pocos días después de la luna llena de primavera.

Generalidades de los Arrecifes de corales

En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hayalrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.
Estas grandes formaciones de piedra caliza que son los arrecifes, son depositadas por organismos vivos durante miles de años. Los organismos vivos están confinados a la capa superior del arrecife, donde añaden carbonato de calcio sobre los esqueletosmuertos depositado por sus predecesores. Éstos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3), para proteger la colonia compuesta de miles de pólipos. Algunas colonias son de formas ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan gran tamaño. Cuando cientos de colonias de pólipos crecen una al lado de la otra se forma un arrecife. Los pólipos del coral se protegen durante eldía con el exoesqueleto pero salen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos microscópicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentáculos (aunque esto representa solo parte de su dieta), los tentáculos poseen nematocistos, células urticantes que los ayudan a atrapar su presa.
El desarrollo de los arrecifes de coral está limitado a lugares relativamente estables desde el...