Arrecifes de coral

LOS ARRECIFES DE CORAL
¿Qué es?
Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi un cuarto de toda la vida marina que hay en los mares. Como uno de los más grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de coral son hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.
¿Qué es un pólipo de coral?Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, y juntos por millares forman las colonias de corales. Estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que los protege, son de hábitos nocturnos, por lo que por la noche pueden apreciarse sus pequeños tentáculos cuando están alimentándose.

Características
Muchas veces confundido como planta oroca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos como pólipos y de los esqueletos de estos cuando mueren. Hay dos tipos de coral:
* el coral duro, cuya estructura de carbonato de calcio (también conocido como piedra caliza) forma los arrecifes de coral.
* el coral suave, que por su forma y flexibilidad se asemeja más a las plantas.
Para garantizar el crecimiento delarrecife de coral se requiere una temperatura del agua de entre 20 y 28ºC. Los arrecifes de coral se encuentran en los océanos, generalmente entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio, debido a que los corales constructores de arrecifes viven en estas aguas. Estos corales se encuentran principalmente en la zona fótica (menos de 50 metros de profundidad), donde la luz solar alcanza elsuelo y ofrece a los corales suficiente energía.
Debido a esto, los arrecifes de coral crecen a mayor velocidad en aguas cristalinas, donde la luz solar es menos absorbida por el agua oceánica.
La reproducción de los corales se puede medir de acuerdo a los ciclos lunares y las mareas.
Donde se encuentra
El arrecife de mayor longitud es la Gran Barrera de Arrecifes, en la costa de Queensland enAustralia: tiene más de 2.000 km² y es una de las construcciones naturales más grandes del mundo.
El segundo arrecife coralino más grande del mundo, el Arrecife Mesoamericano a lo largo de la costa de México, Belice, Guatemala y Honduras, se encuentra en el mar Caribe, extendiéndose por más de 700 km desde la península de Yucatán hasta las Islas de la Bahía en la costa norte de Honduras. Aún cuandomide un tercio de lo que mide la Gran barrera de coral, Gran Barrera Arrecifal de Australia, el Arrecife del Caribe Mesoamericano alberga una gran diversidad de organismos, incluyendo 60 tipos de corales y más de 500 especies de peces.

¿Cómo se reproducen los corales?

La reproducción del coral varía dependiendo de la especie. Algunas especies son hermafroditas, produciendo tanto esperma comohuevos al mismo tiempo. Otras especies producen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia produce solo esperma y otra produce solo huevos.

En la mayoría de las especies, el huevo y la esperma se liberan en el agua donde la fecundación ocurre al azar, teniendo como resultado una larva de coral. La larva es atraída naturalmente a la luz y nada a la superficie del agua donde permanece porvarios días o aún semanas. Luego vuelve al fondo del océano donde se adhiere a una superficie dura.

En esta etapa el pólipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicándose y formando una colonia de coral, que cuando madura repite el ciclo sexual de la liberación de huevos y esperma.

Extraordinariamente, en muchas partes del mundo, el desove en masa del coral ocurren en la mismanoche una vez al año. Millones de huevos y esperma se liberan en el agua en el mismo anochecer en uno de los actos más asombrosos de sincronización conocido en el mundo natural!

Información
¿Cómo se forma un arrecife de coral?

Un arrecife coralino está formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedades de: algas, esponjas, sedimentos y moluscos. Son estructuras complejas...