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En una visita que hizo a Beirut durante la terrible guerra civil de 1975-1976, un
periodista francés, profundamente entristecido, escribió refiriéndose al devastado
centro de la ciudad: “Hubo unaépoca en la que parecía formar parte ( ... ) del Oriente
descrito por Chateaubriand y Nerval”1
. Sin duda, tenía mucha razón en lo que respecta
al lugar, especialmente desde el punto de vista deun europeo. Oriente era casi una
invención europea y, desde la antigüedad, había sido escenario de romances, seres
exóticos, recuerdos y paisajes inolvidables y experiencias extraordinarias.Ahora
estaba desapareciendo, en cierto sentido había existido, pero su momento ya había
pasado. Parecía irrelevante, tal vez, el hecho de que los propios orientales se
estuvieran jugando algo en elproceso, de que incluso en los tiempos de
Chateaubriand y Nerval hubieran vivido allí y de que en esos momentos fueran ellos
los que sufrían; lo principal para el visitante europeo era larepresentación que Europa
tenía de Oriente y de su destino inmediato, factores ambos que tenían una
trascendencia particular y nacional, para el periodista y para sus lectores franceses.
Los americanosno sienten exactamente lo mismo acerca de Oriente, al que
tienden a asociar, más bien, con el Extremo Oriente (China y Japón, sobre todo). Al
contrario que los americanos, los franceses ybritánicos –y en menor medida los
alemanes, rusos, españoles, portugueses, italianos y suizos- han tenido una larga
tradición en lo que llamaré orientalismo, que es un modo de relacionarse con Orientebasado en el lugar especial que éste ocupa en la experiencia de Europa occidental.
Oriente no es sólo el vecino inmediato de Europa, es también la región en la que
Europa ha creado sus colonias másgrandes, ricas y antiguas, es la fuente de sus
civilizaciones y sus lenguas, su contrincante cultural y una de sus imágenes más
profundas y repetidas de Lo Otro. Además, Oriente ha servido para...