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Definición y objeto de la Geomorfología
La Geomorfología es el estudio de las formas del relieve terrestre y sus procesos de formación. El nombre deriva de tres palabras griegas, geo (tierra), morfé (forma), logos (estudio). Constituye una de las partes de la Geografía Física o Fisiografía. La superficie de la Tierra está constituida por multitud de formas diferentes que, descritas einterpretadas adecuadamente, pueden ser aisladas y clasificadas de manera coherente. La conjunción de estas formas en un área determinada es lo que confiere un carácter específico a los diversos paisajes que conforman el escenario de la actividad humana.
Las formas del terreno son el resultado de la interacción entre fuerzas endógenas, o procesos tectónicos de creación de volúmenes montañosos, yfuerzas exógenas, o procesos erosivos de destrucción y modelado de relieves. Las fuerzas endógenas se nutren de la energía geotérmica, mientras que las fuerzas exógenas se generan a partir de la energía solar y de la energía rotacional de la tierra. Aparte del aspecto puramente científico y especulativo que el estudio de las formas del relieve y de los paisajes pueda tener, es también de sumaimportancia el papel que la corteza terrestre y su relieve ejercen en el asentamiento y actividad humana, por su carácter de obstáculo o abrigo, de tierra resistente o frágil, etc. Para el estudioso, en cambio, la contemplación del paisaje va más allá del placer estético o del interés económico, y le lleva a preguntarse el porqué de la conformación y dinámica de un lugar determinado, el cómo, elcuándo y el dónde de la ocurrencia de los procesos que lo han generado, a discernir las leyes de su distribución espacial. La especialidad científica que se ocupa del estudio de las formas del relieve es la Geomorfología.
Relaciones entre la Geomorfología y otras disciplinas
La Geomorfología es una de las Ciencias de la Tierra que tiene su origen ligado a la Geología, dentro de la que constituyeel último eslabón de los estudios estratigráficos, es decir, la fase actual de la evolución de la corteza terrestre (El Cuaternario). No es, por tanto, de extrañar que la Geomorfología haya sido, hasta muy recientemente, una ciencia marcadamente histórica, lo mismo que lo ha sido la Geología. Es en las últimas décadas del siglo 19 que la Geomorfología adquiere un carácter distintivo yespecífico, gracias a la conceptualización llevada a cabo por William Morris Davis (1.850-1.934). La importancia de éste geógrafo-geólogo norteamericano radica fundamentalmente en su aportación teórica y metodológica. Un hecho digno de destacar en la formulación davisiana es su propósito de conformar un estudio de las formas del relieve que tuviese un carácter marcadamente geográfico, en el sentido deque fuese descriptivo, explicativo y con gran valor didáctico, y de ahí el título de su esquema teórico como “Ciclo geográfico”, posteriormente denominado “Ciclo de erosión”.
Este proceso de vinculación del estudio de las formas del relieve a la Geografía es de suma importancia para entender algunas de las características de la disciplina, como lo es el hecho de que muchos de sus importantescultivadores, especialmente a lo que se refiere a la Geomorfología europea, hayan sido geógrafos. Así pues, desde el mismo Davis hasta nuestros días ha tenido un constante trasvase de geomorfólogos del campo de la Geología al de la Geografía y viceversa. Esto hace que puedan trazarse algunos paralelismos entre la evolución de la Geomorfología y el de la Geografía, además entre la Geomorfología y laGeología, lo cual da a esta disciplina un carácter particular, por lo que se refiere a la forma en que se han establecido y evolucionado los paradigmas científicos.
En los últimos años, sin embargo, las ciencias que mas han contribuido a conformar la actividad de los geomorfólogos han sido, de una forma indirecta, la Geofísica y la Física, y de manera más directa la Hidrología y la...