biodiesel

Haciendo Biodiesel de Aceite Vegetal Usado

por Alison K. Varty y
Shane C. Lishawa
Traducción: Manuel Antonio Fernández
Domínguez
Áreas temáticas: química, ciencias
ambientales
Conceptos clave: energía renovable,
transesterificación, valoración,
viscosidad, densidad, punto de neblina.
Destrezas: medida, valoración,
procedimientos de laboratorio
Materiales: se indican en las listasque
acompañan a cada práctica

E

l biodiesel es un combustible renovable
prometedor, que puede usarse con poca,
e incluso ninguna tecnología de
conversión, en los motores diesel y en los
dispensarios de combustible. Hecho
principalmente de semillas de plantas
oleaginosas, el biodiesel presenta muchos
beneficios ambientales, como menos emisiones
de dióxido de carbono y otroscontaminantes
atmosféricos que los combustibles del
petróleo,1 siempre que los cultivos de los que se

produce el aceite se desarrollen en suelo
dedicado a la agricultura.2
Sin embargo, tambien estes
agrocombustibles presentan inconvenientes. Si
todo el aceite de soja ( un importante cultivo
oleaginoso para combustible) cultivado en los
Estados Unidos fuera convertido en biodiesel,
solamentecubriría el seis por cien de la
demanda estadounidense de diesel.3 Más aún, la
plantación a gran escala de cultivos energéticos
para biodiesel, u otros combustibles como
etanol, amenaza la seguridad alimentaria y
acentúa la presión sobre las tierras de barbecho
y los ecosistemas nativos.4 Y cuando la tierra es
deforestada para plantar cosechas para
biocombustibles, la reducción en las emisionesde dióxido de carbono son eclipsadas por el
dióxido de carbono emitido como biomasa que
se quema o se descompone.5 En contraste al
biodiesel hecho de aceite virgen, el biodiesel
hecho de residuos de aceite vegetal no presenta
estas desventajas.
En nuestro curso titulado Soluciones a los
Problemas Ambientales: el Biodiesel, en la
Universidad Loyola de Chicago, los estudiantes
construyen,equipan y mantienen un laboratorio
para hacer biodiesel a partir de residuos de
aceite vegetal. Nuestros estudiantes de
educación han tenido un gran éxito trabajando
con biodiesel en los institutos. El tema conecta
de forma natural con muchos de los conceptos
clave en química (combustión, densidad y

estados de la materia), biología (fotosíntesis,
ciclos de la energía y del carbono) yestudios
ambientales (cambio climático, polución
atmosférica, agricultura, cambios en el uso de la
tierra y energía alternativa).
Hacer biodiesel es práctico e interesante;
manteniendo un reactor de biodiesel de pequeña
escala comprometemos a los estudiantes en el
diseño y la construcción y desarrollamos en
ellos las aptitudes técnicas necesarias para el
creciente número de “trabajosverdes”. Y lo más
importante, un laboratorio de biodiesel
suministra a los estudiantes un medio para hacer
tangibles las reducciones en las emisiones de
dióxido de carbono y otros contaminantes
atmosféricos.Recogiendo los residuos de aceite
vegetal generados en la cocina de la escuela y
transformandolos en biodiesel que puede usarse
en los equipos de mantenimiento de la escuela,
los autobusesescolares, o para calentar, los
estudiantes ayudan a disminuir la huella
ecológica de la escuela.
Construir un laboratorio de biodiesel requiere
un compromiso serio del conjunto de la
comunidad escolar. También requiere un
espacio con una ventilación adecuada (una toma
de aire puro 100%); una campana extractora de
humos; una vitrina inflamable para almacenar el
metanol, que es uno de losreactivos necesarios;
y un servicio de reparto de productos químicos
peligrosos o un plan para usar la glicerina, uno
de los productos derivados de la reacción. (La
glicerina contiene una significativa cantidad de
metanol que puede ser recuperado por medio de
la destilación, y luego reutilizado; el producto
purificado puede ser usado para hacer jabón.)
Los planos para construir el...