biologia

Los hallazgos de Nina Jablonski, antropóloga de la Universidad del Oeste Australiano , y su esposo, el especialista en sistemas de información geográfica George Chaplin,  muestran una correlación entre el color de la piel y la fuerza de la luz solar en el globo. Pero también muestran que el color de la piel es, en gran parte, un asunto de vitaminas. Jablonski empieza por asumir más antiguosancestros que nuestros tenían la piel clara como los chimpancés, nuestros parientes biológicos mas cercanos.  Hace entre 4,5 y 2 millones de años que los primeros humanos se movieron de los bosques de lluvia hacia la sabana del este africano. Una vez allí, no sólo tuvieron que arreglárselas con mayor exposición al sol, sino que también tuvieron que trabajar más para conseguir comida. El cerebro de losmamíferos es particularmente vulnerable al recalentamiento. Un cambio de sólo 5 ó 6 grados puede causar una insolación. Así que nuestros ancestros tuvieron que desarrollar un mejor sistema de refrigeración. La respuesta fue el sudor, que disipa calor por la evaporación. Los primeros humanos probablemente tenían pocas glándulas sudoríparas, como los chimpancés, y estaban principalmente localizadasen las palmas de las manos y en las plantas de los pies. Algunas veces, sin embargo, nacían individuos con más glándulas de lo habitual. Cuanto más podían sudar, más tiempo podían estar en busca de alimento antes de que el calor los forzara a volver a la sombra.  Cuanto más podían estar buscando alimento, más posibilidades había de tener descendientes sanos y de pasar sus glándulas sudoríparas alas futuras generaciones. Después de un millón de años de selección natural, cada humano tiene sobre 2 millones de glándulas sudoríparas diseminadas por todo su cuerpo. La piel humana, siendo menos peluda que la de los chimpancés se seca más rápido, dice Adrienne Zihlman, antropóloga de la Universidad de California. "Pensemos cómo después de un baño lleva mucho más tiempo secar el pelo mojado" Unapiel sin pelo, sin embargo, es particularmente vulnerable a dañarse por la luz solar. Los científicos supusieron durante mucho tiempo que los humanos desarrollaban melanina, el principal determinante del color de la piel, para absorber o dispersar la luz ultravioleta. Un estudio de 1978 examinaba los efectos de la luz ultravioleta en el  folato, un componente del complejo de la vitamina B. Unahora de intensa luz solar, mostraba el estudio, es suficiente para reducir a la mitad los niveles de folato si la piel es clara. Jablonski hizo la crucial conexión siguiente sólo unas semanas después. En un seminario sobre desarrollo embrionario, tuvo noticias de que los bajos niveles de folato se relacionaban con defectos en los tubos neuronales, tales como espina bífida y "anencephaly", en que losniños nacen sin el cerebro completo o sin médula espinal. Jablonski encontró más tarde tres casos documentados en los que los defectos en tubos neuronales de los niños estaban relacionados con las visitas de sus madres a sesiones de bronceado durante las primeras etapas de embarazo. Además, comprobó que el folato es crucial para el desarrollo del esperma … Nina tenía ahora el interesante dato deque el folato pudiera ser la fuerza conductora de la evolución de la piel más oscura. Pero ¿por qué algunas personas tenían la piel clara? En 1960 el bioquímico Loomis había sugerido que el color de la piel está determinado por la necesidad del cuerpo de vitamina D. La vitamina ayuda al cuerpo a absorber el calcio y depositarlo en los huesos, una función esencial, especialmente en el rápidocrecimiento de los embriones. La necesidad de vitamina D durante el embarazo puede explicar porqué las mujeres en todo el planeta tienden a tener la piel más clara que los hombres. A diferencia del folato, la vitamina D depende de la luz ultravioleta para su producción en el cuerpo. Loomis creía que la gente que vive en el norte, donde la luz solar es más débil, desarrolla piel clara para ayudar a...