biologia

Mirando hacia el futuro
Dadas las características de autorrenovación y plasticidad de las células madre, se plantean tentadores posibles usos de las mismas. En cuanto a la investigación básica se refiere, los estudios con las células madre embrionarias humanas pueden proporcionar información para comprender los complejos procesos que tienen lugar durante el desarrollo embrionario; esteconocimiento podría ayudar a prevenir las enfermedades con una base genética u ocasionadas por malformaciones congénitas. Otra aplicación consiste en el ensayo de nuevos medicamentos antes de ser probados en voluntarios humanos, y también reducir el número de procedimientos experimentales previos en los modelos animales.
No obstante, y sin lugar a duda, la aplicación potencial de las células madrehumanas que ha creado mayores expectativas, estableciéndose como la gran esperanza terapéutica del nuevo siglo, ha sido su uso en la reparación de tejidos u órganos dañados. Aquí entramos en el ámbito de la ingeniería tisular, que se puede definir como la utilización de las células y los factores bioactivos, combinados o no con biomateriales de soporte, para reemplazar los tejidos u órganos dañados oenfermos. Es lo que se ha venido a denominar Medicina Regenerativa. En teoría, esta novedosa concepción médica constituye una gran esperanza para determinadas enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson o el Alzheimer, las lesiones nerviosas medulares, determinadas enfermedades esqueléticas, artritis, cardiomiopatías y diabetes, entre otras. 
Para lograr una terapia celular con éxito, sedeberían dar las siguientes condiciones: a) ser capaces de hacer proliferar in vitro las células madre elegidas; b) promover su diferenciación precisa al tipo celular deseado; c) posibilitar su traslado en biomateriales adecuados, en su caso, para lograr una inserción e integración en el tejido dañado; y por último, d) su correcto funcionamiento dentro del mismo, o sea, su integración funcional. En la mayoría de los casos, la consecución de estos objetivos depende de la complejidad del órgano «a fabricar»; así, están más evolucionados en aquellos órganos más sencillos como son la piel o el cartílago, que precisan de un bajo o nulo aporte vascular directo para su funcionamiento, habiéndose implantado ya empresas que comercializan tejidos de este tipo. Existen bioproductos aprobados en EEUUpara uso clínico que son derivados de la piel y del cartílago. Unos son un sustituto de la piel hecho con células de la dermis sobre un polímero biodegradable, que se puede usar como una cubierta protectora temporal en las quemaduras de segundo y tercer grado. Otros productos, todavía en fase de ensayos clínicos, están previstos para el tratamiento de las úlceras de los diabéticos. Se fabricacultivando fibroblastos de la dermis humana sobre un polímero sintético de material bioabsorbible. Las células se estimulan y producen colágeno, proteínas estructurales y factores de crecimiento. Se puede encontrar un sustituto que consta de dermis y epidermis que se ha aprobado para tratar úlceras que no curan espontáneamente. El producto está formado por una capa de células dérmicas y epidérmicasobtenidas a partir de prepucios obtenidos en la circuncisión. También se ha aprobado un producto para reemplazar el cartílago articular dañado de la rodilla. La empresa que lo fabrica toma condrocitos autólogos (es decir, del propio paciente) y los hace crecer en una matriz biodegradable que se implanta en la rodilla del enfermo. Otra empresa está desarrollando una mezcla inyectable de condrocitosautólogos y de polímero de hidrogel. Su indicación está prevista para el tratamiento del reflujo vesicouretral, un defecto congénito de la vejiga urinaria de los niños, que es el responsable de la incontinencia por estrés en las mujeres.
Sin embargo, todos estos prometedores avances, la fabricación de órganos más complejos, como un hígado o un pulmón, o la curación de la diabetes o el Parkinson,...