Breve historia de la química

Isaac Asimov
Breve Historia de la Química. El Libro de Bolsillo Alianza Editorial Madrid. Sección: Ciencia y Técnica. Título original: A Short History of Chemistry – An Introduction to the Ideas and Concepts of Chemistry. Publicado en inglés por Doubleday and Co., Inc., Nueva York. Primera edición en “El Libro de Bolsillo”: 1975. Décima reimpresión en “El Libro de Bolsillo”: 1989. 250 págs, 18x 11 cms.
Resumen del índice: Cap. 1: La antigüedad (9-22); Cap. 2: La alquimia (23-39); Cap. 3: La transición (40-53); Cap. 4: Los gases (54-72); Cap.5: Los átomos (73-93); Cap. 6: Química orgánica (94-104); Cap. 7: Estructura molecular (105-121); Cap. 8: La tabla periódica (122-142); Cap. 9: Química física (143-162); Cap. 10: Química orgánica de síntesis (163-181); Cap. 11: Química inorgánica(182-192); Cap. 12: Electrones (193-204); Cap. 13: El átomo nucleado (205-227); Cap. 14: Reacciones nucleares (228-242).
Desde hace siglos, muchos hombres se han hecho famosos al contribuir para mejorar la física y la química. Dichos nombres se recogen en esta Breve Historia de la Química.
Para empezar, nos remontamos a la Edad de la Piedra en la que los hombres primitivos tallaban lapiedra, a la que le daban bordes afilados, y quienes descubrieron por primera vez el fuego. A partir de entonces, lo utilizaban para calentarse en invierno o para cocinar la carne que cazaban. Poco después empezaron a cambiar la producción de alimentos, lo que les hizo diferenciarse más del resto de animales. La alfarería contribuyó en el desarrollo del Neolítico, y poco a poco el hombre fue sirviéndosede materiales relativamente raros o metales como hoy en día se les conoce. Los primeros en encontrarse fueron el cobre y el oro (págs. 11-12) y en la Edad del Bronce se encontraron otros como el hierro y el acero.
Existen varias teorías que intentan descifrar cual es el origen de la palabra khemeia, pero sea cual sea, es el antecesor de nuestro vocablo Química (pág. 16).
Uno de los primeroshombres que nos encontramos es Tales, que estableció la tesis sobre la existencia de un elemento a partir del cual se formaron todas las sustancias. Tal elemento fue el agua. Pero esta tesis, aunque parecía muy creíble no fue aceptada por todos (pág. 17). Otros elementos fueron el aire, propuesto por Anaxímenes; el fuego, por Heráclito; y la tierra, por Empédocles. Pitágoras estableció estadoctrina de cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire que también fue apoyada por Aristóteles, a la que se le añadió un quinto elemento, el éter.
Leucipo fue el primero en afirmar que cualquier trozo de materia siempre puede dividirse en trozos más pequeños, pero fue su discípulo Demócrito quien le puso nombre a esto, átomo, lo que fue poco aceptado por unos y llevado al estudio por otros (págs.21-22).
Los mismos planetas que metales conocidos había y a cada planeta le correspondía un metal, por ejemplo, cobre con Venus (…). Pero había nombres que poco a poco fueron desapareciendo o sustituyéndose por otros como “cáustico lunar” por nitrato de plata, lo que sirvió a dos desafortunados propósitos (pág. 25).
Pero vamos a seguir con el término Khemeia. El primero en practicarla fue Bolosde Mendes, que se basó en el cambio de un metal en otro. Uno que siguió los pasos de este fue Aquiles (pág. 26). Con el paso de los años khemeia en árabe se convirtió en al-kimiya, y finalmente en Europa se aceptó como alquimia. Por lo tanto los que la estudian fueron llamados alquimistas. Otro de estos alquimistas fue Geber, cuya mayor influencia reside en sus estudios relacionados con latransmutación de los metales, entre otros (págs. 29-30). El médico más importante en esta época fue Avicena y uno que se interesó bastante por la medicina fue Al Razi. Alberto Magno describió el arsénico; Roger Bacon intentó dar la primera descripción de la pólvora negra. Un alquimista desconocido, probablemente español, descubrió el ácido sulfúrico (H2SO4) y el ácido nítrico fuerte (pág. 33).
En el...