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Departamento de Historia
Universidad de Santiago de Chile
Revista de Historia Social
y de las Mentalidades
Año VIII, Vol. 1/2, 2004: 131-198
ISSN: 0717-5248

DISCURSOS DE CLASE EN EL CICLO SALITRERO:
LA CONSTRUCCIÓN IDEOLÓGICA
DEL SUJETO OBRERO EN CHILE, 1890-1912*
JULIO PINTO VALLEJOS**
«¿Quién es la clase proletaria? La que trabaja diariamente ora
en la agricultura, en las minas,salitreras, fábricas o talleres; la
que produce el fruto, la tela, el vestuario, el libro, la casa, el arte, las maquinarias; el brazo poderoso del obrero que produce
todas las riquezas es el verdadero dueño de todo lo existente sobre la faz de la tierra, menos de su compañera: la mujer». (El
Obrero Libre, Estación Dolores, Tarapacá, 25 de junio de
1904).

RESUMEN
Centrándose en el períodohistórico en que comienza a cristalizar una identidad clasista entre los sectores populares chilenos, este artículo explora los
«discursos de clase» que comienzan a circular en el mundo salitrero en el
tránsito del siglo XIX al XX. Se postula que esos discursos, de sello obrerista, contribuyen a la construcción de una nueva autopercepción de estos acto-

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Este artículo forma parte delProyecto Fondecyt Nº 1010077, financiado por la
Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica-CONICYT-Chile. Se
agradece muy especialmente la colaboración de Rolando Alvarez Vallejos y Alberto Harambour Ross. También se agradece a la Sociedad Gran Unión Marítima de
Iquique, y especialmente a su Directorio, presidido por el Sr. Alberto González Vega, por haberme permitido consultarel archivo privado de dicha institución.
Universidad de Santiago de Chile.

Discursos de clase en el ciclo salitrero

res como sujeto colectivo, proporcionando diversas claves de sentido que
fueron formando parte del proceso de constitución de una clase obrera que se
identificaba prioritariamente como tal. De allí, emergieron demandas de
humanidad, de ciudadanía y, finalmente, derevolución, que marcarían los
proyectos obreros durante lo que restaba del siglo XX.
Palabras Clave: Identidades Colectivas, Clase Obrera, Historia Salitrera.
ABSTRACT
Within the time-frame which saw the emergence of a modern working-class
identity among Chile’s popular sectors, this article explores the «class discourses» that circulated in the nitrate-producing regions at the turn of the 20thcentury. Its argument suggests that these discourses fed into the making of a
new collective self-image in which workers came to see themselves primordially as members of a collective body defined by its relationship to the labor
process, that is, as a class. From this perception emerged demands for human
recognition, citizenship and revolutionary change which inspired most working-class projectsduring the 20th century.
Key words: Collective Identities, Working Class, Nitrate History.

DESDE LOS TIEMPOS DE la primera Revolución Industrial, la teoría social viene debatiendo acerca de la centralidad de las clases en la conformación, funcionamiento y transformación de las sociedades humanas, así como en la
gestación de las conductas e identidades colectivas. Para el marxismo, como
sesabe, la clase social era la categoría determinante en la explicación de todos estos fenómenos; pero también la vertiente weberiana le reconoció un
papel, si no el excluyente de otros factores, como el estatus o el poder, a lo
menos igualmente relevante al momento de hacer inteligible la acción social,
sobre todo en la era del capitalismo. Durante el siglo XX, la discusión mantuvo su curso, yasea en el sentido de pretender verificar (o refutar) la validez
empírica de esta categoría analítica, ya en el de problematizar los nexos entre
la pertenencia a una cierta «situación» de clase y la acción efectiva de los
sujetos; entre la clase «en sí» y la clase «para sí». Aun ahora, cuando el desafío postestructuralista y posmoderno pareciera cuestionar radicalmente
estas pretensiones...