Calcio y la Química

De

los corales

El Partenón

a los rascacielos

Laura Gasque Silva

Ésta es la
historia del calcio,
un elemento no
sólo presente en
nuestros huesos,
también en las
construcciones
donde vivimos
y trabajamos,
e incluso
en nuestros
pensamientos
y emociones.
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¿cómoves?   

En

t odo t ipo d e construcciones, tan
antiguas como las pirámides de Egipto o
tan modernascomo un rascacielos, está
presente el quinto elemento más abundante
en nuestro planeta: el calcio.
Casi la vigésima parte de la masa total
de la corteza terrestre la constituyen átomos
de calcio. Éstos se encuentran exclusivamente en forma de iones Ca2+ y siempre
están rodeados por átomos de oxígeno que
forman parte de diferentes aniones, como
silicato, fosfato o carbonato. Este último,
elCaCO3, es una de las sustancias más
abundantes en la Tierra, ya que forma el 4%
en peso de la corteza terrestre. Su nombre
mineralógico es calcita y se encuentra en
muchos tipos de rocas. Su forma más común es la piedra caliza, que por su carácter
poroso, puede dar lugar a cuevas y grutas;
si este mismo material ha experimentado

elevadas temperaturas y grandes presiones,
se vuelve muchomás denso y toma la bella
forma que conocemos como mármol.
Entre las primeras construcciones hechas por el hombre están las de piedra, en
las que el carbonato de calcio es uno de los
principales materiales. Las pirámides de
Egipto, que han perdurado por milenios,
están construidas casi exclusivamente con
piedra caliza, extraída de las abundantes
canteras de la zona.
La Acrópolis deAtenas también es de
carbonato de calcio. Esa ciudad se construyó sobre una enorme roca que sobresale
sobre el valle de Ática; fue un lugar sagrado
desde la era neolítica, y el centro de la vida
griega durante la época clásica. Esta pequeña montaña está constituida casi solamente
por piedra caliza, con porciones en las que
la calidad de ésta es muy semejante a la del

mármol. En el famosoPartenón,
templo dedicado a la diosa
Atenea que fue erigido
sobre esta gran roca hace
cerca de 25 siglos, los
griegos realizaron la más
notable colección conocida de estatuas de mármol
que representaban escenas
de su mitología. Una gran cantidad de ellas se pueden admirar en
el Museo Británico, en Londres.

compuestos, el silicato de calcio
hidratado y el hidróxido de
calcio. Durante elproceso de
hidratación, la mezcla tiene
propiedades plásticas, pero al
cabo de un rato estos nuevos
compuestos cristalizan, dando
lugar a lo que se conoce como
el fraguado del cemento.
Pero la química no termina
Calcita: CaCO3
ahí. Es del conocimiento popular
que las construcciones nuevas son frías y
húmedas y que no pierden estas propiedades
Cal y cemento
hasta que son habitadas porun tiempo. La
Cuando el carbonato de calcio se quema explicación es la siguiente: el hidróxido de
—de ahí viene la palabra calcinar— se calcio, que es un compuesto sólido y alcadesprende dióxido de carbono, y lo que lino, reacciona con el dióxido de carbono,
queda es un polvo formado por una sustan- que es un gas con propiedades ácidas (cuancia más simple, el óxido de calcio o CaO, do sedisuelve en agua produce el ácido carque conocemos como cal. Este fenómeno bónico), dando lugar a carbonato de calcio
debe haberse dado miles de veces en las y agua, según la siguiente reacción:
fogatas de la era neolítica, sin que nuestros
Ca(OH)2(s) + CO2(g) ⎯→ CaCO3(s) + H2O(l)
antepasados descubrieran que, al mojar este
polvo, se obtiene una masa que endurece al
secarse, y resulta muy útil parapegar pie(Las letras entre paréntesis indican el
dra con piedra, por ejemplo para construir estado de agregación de la sustancia que
muros. Los primeros en utilizar con este participa en la reacción: (s) sólido, (g) gafin la cal fueron los egipcios, hace más de seoso, (l) líquido, (ac) en solución acuosa,
6 mil años.
etc.).
Los romanos utilizaron ampliamente la
El dióxido de carbono es...