Cancer: Herencia Y Ambiente

CANCER: HERENCIA Y AMBIENTE
No hace mucho tiempo una joven de 15 años me preguntó: ¿por qué morimos de cáncer?, impresionada por la muerte reciente de una compañera de escuela de la misma edad por esa enfermedad. Es posible que al responderle retomara algunos conceptos expresados por Richard Doll y Richard Peto en su artículo sobre las "Causas del cáncer".1 
En él, estos autores comentan quealgunas personas mueren de cáncer y otras no, merced a tres tipos de circunstancias:
—La primera corresponde a la "naturaleza" o constitución genética de los individuos.—La segunda se refiere a las condiciones "ambientales" en las que se desenvuelve la vida de los mismos.—La tercera a lo que ellos llaman "suerte". |
Ya que el cáncer es una enfermedad que puede ser ocasionada por múltiplesfactores, dependería de la suerte o del azar que los factores mencionados ejerzan su acción en un momento preciso para que se desencadene el largo proceso que lleva al desarrollo del padecimiento.
Es probable que mi respuesta no aclarara las dudas de la joven. En todo caso, la inquietud que suscitó en mí su pregunta me llevó a aceptar la invitación de mi querida amiga Alejandra Jáidar para escribir estelibro. Hoy Alejandra ha dejado de existir como consecuencia de esta aún misteriosa enfermedad, que numerosos científicos en el mundo se afanan en descifrar y vencer.

Introducción

¿ES EL CÁNCER UNA ENFERMEDAD DE LOS TIEMPOS MODERNOS?

EL CÁNCER parece ser una enfermedad tan antigua como lo es la vida en nuestro planeta. Son testimonio de ello los tumores encontrados en los huesos defósiles de dinosaurios o en las momias vhumanas descubiertas en Egipto y Perú. Su estudio y tratamiento ha sido objeto de gran interés desde épocas remotas en distintas culturas, lo cual ha quedado asentado en documentos llegados hasta nosotros, en los que se describe el avance del conocimiento, y que nos hacen ver el talento y capacidad de observación y deducción de nuestros antepasados. Documentos quedatan de 2000 a 1500 años a.C., como elRamayana de la India o el papiro egipcio Ebers, por ejemplo, hacen referencia a este padecimiento. En tanto que su nombre, cáncer, se inspiró en la observación de los tumores de mama, que, al crecer, toman la forma de un cangrejo, según explica Galeno (131-203 d.C.) en su tratado Definitiones Medicae (Figura I).

Figura 1. Cáncer de mama.
La cirugía y eltratamiento con determinadas sustancias son recursos adoptados ya desde hace cientos de años para combatir esta mortal enfermedad; en el año 2000 a.C., se practicaba en la India la extirpación de los tumores y alrededor del año 180 d.C. se inició el empleo de ungüentos a base de arsénico y plomo para el tratamiento de tumores.
El posible origen ambiental del cáncer fue sugerido también hace ya másde doscientos años por los estudios realizados en Inglaterra en deshollinadores, en los que se descubrió una forma rara de tumor que se asoció con el contacto continuo durante años con el hollín. Este hallazgo en particular abrió la posibilidad de adoptar medidas para prevenir el cáncer, identificando y controlando la exposición a los agentes cancerígenos.
Por su parte, las observaciones que dancuenta de una posible relación del cáncer con trastornos hereditarios datan de hace más de cien años. Todo lo cual nos hace ver que las bases del conocimiento actual de esta enfermedad, que aún presenta grandes incógnitas, fueron asentadas por un gran número de individuos talentosos en distintas épocas y regiones del mundo.
El cáncer es una enfermedad quizá tan antigua como el surgimiento delos primeros organismos multicelulares en nuestro planeta |
¿ES EL CÁNCER UNO O MÚLTIPLES PADECIMIENTOS?
Bajo la denominación de cáncer  se engloban, en realidad, distintas enfermedades que varían en sus manifestaciones clínicas y en su respuesta a las medidas terapéuticas, pero que comparten mecanismos desencadenantes comunes.
Se han descrito más de cien formas distintas de cáncer de acuerdo...