cancer

Cáncer
El término 'cáncer' se refiere a todo tipo de tumoración que se produce en cualquier tejido del organismo, cuyas células presentan un crecimiento incontrolado, y tienen la capacidad de invadir los tejidos vecinos y dar lugar a metástasis, es decir, al desarrollo de tumores en otros lugares distintos de aquel en el que se originó el tumor. Estas células, que han perdido suscaracterísticas funcionales iniciales tienen, además, la capacidad de inducir la formación de nuevos vasos sanguíneos.
Esta pérdida del control fisiológico del crecimiento celular deriva de la expresión anómala del material genético, de tal forma que todos los tumores se desarrollan por la acumulación de mutaciones en las células que los originan. Se puede afirmar que el cáncer es una enfermedad genética y queestas alteraciones presentes en el ADN de las células tumorales son heredadas o adquiridas.
No obstante, existen más de 200 tipos distintos de tumores, cada uno de los cuales tiene un origen y unas características particulares, con una evolución, pronóstico y tratamiento diferente. En nuestro especial sobre cáncer encontrarás los tipos más comunes.
Causas del cáncer
Ciertos factores son capacesde provocar un cáncer en una proporción de los individuos expuestos a ellos. Entre éstos se encuentran:
herencia
virus
las radiaciones ionizantes
los productos químicos
las alteraciones inmunológicas
Los investigadores estudian como estos diferentes factores pueden interactuar de una manera multifactorial y secuencial para producir tumores malignos. El cáncer es, en esencia, un procesogenético. Las alteraciones genéticas pueden ser heredadas, o producidas en alguna célula por un virus o por una lesión provocada de manera externa. Probablemente una serie de mutaciones secuenciales conduce a la malignización de una única célula que se multiplica como un solo clon. En un principio se consideró que un clon maligno era completamente anormal, y que la única curación posible era laeliminación de todas las células anormales del organismo. En la actualidad, se sabe que el problema reside en la incapacidad de la célula de diferenciarse normalmente en su estado adulto y funcional, quizás por la ausencia de algún factor necesario para esa diferenciación.
Factores hereditarios
Se calcula que menos del 20% de los cánceres son de causa hereditaria. Algunas formas de cáncer son másfrecuentes en algunas familias: el cáncer de mama es un ejemplo de ello. El cáncer de colon es más frecuente en las familias con tendencia a presentar pólipos de colon. Una forma de retinoblastoma sólo aparece cuando está ausente un gen específico. Estos genes, denominados genes supresores tumorales o antioncogenes, previenen en condiciones normales la replicación celular. Su ausencia elimina elcontrol normal de la multiplicación celular. En algunos trastornos hereditarios, los cromosomas tienen una fragilidad intrínseca; estos procesos conllevan un riesgo elevado de cáncer. (Ver Oncogenes)
Factores virales
Los virus son la causa de muchos cánceres en animales. En el ser humano, el virus de Epstein-Barr se asocia con el linfoma de Burkitt y los linfoepiteliomas, el virus de la hepatitiscon el hepatocarcinoma, y el virus herpes tipo II o virus del herpes genital con el carcinoma de cérvix. Todos estos virus asociados a tumores humanos son del tipo ADN. El virus HTLV, sin embargo, es del tipo ARN, o retrovirus, como la mayor parte de los virus asociados a tumores en animales. Produce una leucemia humana. En presencia de una enzima denominada transcriptasa inversa, induce a lacélula infectada a producir copias en ADN de los genes del virus, que de esta manera se incorporan al genoma celular. Estos virus del tipo ARN contienen un gen denominado oncogen viral capaz de transformar las células normales en células malignas. Distintas investigaciones han demostrado que los oncogenes virales tienen una contrapartida en las células humanas normales: es el proto-oncogen, u...