CAZADORES DE MICROBIOS

CAPITULO VII
ELIAS METCHNIKOFF
LOS SOLÍCITOS FAGOCITOS
I
La caza de microbios siempre ha sido un asunto irregular y extravagante.
El primer hombre que vio los microbios fue un conserje sin instrucción adecuada.
Un químico los puso en el mapa, y consiguió que la gente les tuviera miedo; un
médico rural, transformó la cacería de microbios en algo que pretendía ya ser una
ciencia.Un francés y un alemán sacrificaron montones de conejos y conejillos de
Indias, para proteger la vida de los niños contra el veneno segregado por uno de los
microbios más mortíferos. La caza de microbios ha sido una serie de estupideces
asombrosas, de intuiciones hermosas, de paradojas insensatas; pero si ésta es su
historia, lo mismo puede decirse de la historia de la ciencia de lainmunidad —aún en
pañales— porque Metchnikoff, el investigador exaltado que en cierto modo puede ser
considerado como su fundador, no fue un investigador científico cuerdo, sino más bien
uno de esos personajes histéricos que aparecen en las novelas de Dostoiewski.
Elías Metchnikoff, fue un judío nacido, en el sur de Rusia en 1845, quien antes de
cumplir los veinte años se dijo: «Tengo cabeza,capacidad y talento natural. Mi
ambición es llegar a ser un investigador notable».
Estando en la Universidad de Jarkov, le pidió a uno de sus profesores el
microscopio, aparato poco común en aquel entonces, y después de hacer algunas
observaciones, más o menos claras, este ambicioso joven se dedicó a escribir prolijos
trabajos científicos, mucho antes de tener idea de lo que era laciencia. Se ausentó de
sus clases durante meses enteros, no para divertirse y leer novelas, sino para
enfrascarse en la lectura de doctos volúmenes sobre «Los Cristales de los Cuerpos
Proteicos» y apasionarse con folletos revolucionarios que, de haber sido descubiertos
por la policía, le habrían valido la deportación a las minas de Siberia. Pasó en vela
noches enteras, bebiendo enormescantidades de té mientras predicaba el ateísmo a
sus camaradas (los antepasados de los actuales bolcheviques), quienes le pusieron el
apodo de «Dios no existe». Un poco antes del final de curso, se aprendía
precipitadamente las lecciones descuidadas durante los meses anteriores, y gracias a
su prodigiosa memoria, que más que cerebro humano parecía una fantástica
grabadora, podía escribirle a sufamilia que había obtenido primer lugar y ganado una
medalla de oro.
Metchnikoff siempre buscaba su propia superación. Antes de haber cumplido los
veinte años, enviaba trabajos a las revistas científicas, trabajos que escribía
impetuosamente poco después de examinar, bajo el microscopio, cualquier sabandija
o escarabajo. Al observar al día siguiente el mismo bicho, se encontraba con queaquello de que había estado tan seguro el día anterior había cambiado, y
apresuradamente enviaba una carta al editor de la revista: «Le agradeceré no
publique el manuscrito que ayer le envíe, pues he caído en la cuenta de que estaba en
un error». Otras veces se ponía furioso porque los editores rechazaban sus exaltados
descubrimientos.
—El mundo no sabe apreciarme —exclamaba,encerrándose en su habitación,
dispuesto a morir, y gimiendo tristemente: «Si como caracol pequeño fuera, en mi
concha me escondiera».
Si Metchnikoff sollozaba porque sus profesores no estimaban debidamente su
brillante talento, también hay que admitir que era incontrolable. Su obstinado interés
por todos los seres vivientes, le hacía olvidar sus propósitos suicidas y sus violentos
dolores decabeza; pero sus constante disputas con los profesores estropeaban la
posibilidad de efectuar una labor científica seria. Por fin, le dijo a su madre —que
siempre lo mimó y confiaba en él: í — Me interesa especialmente el estudio del
protoplasma, pero en Rusia no hay ciencia. H Y con gran premura se trasladó a
Alemania, a la Universidad de Wurzburg. Era tal su prisa, que llegó seis...