Cesar

Formación De La Fuerza De Trabajo Del Salitre

|UNIDAD IV: LA SOCIEDAD FINISECULAR. AUGE Y CRISIS DEL LIBERALISMO |
|Contenido: La economía del salitre |
|Fuente: Fernández, Manuel, Proletariado y salitre en Chile,Monografías de Nueva Historia, Londres, 1988. pp. 7-18 |



[pic] FORMACION DE LA FUERZA DE TRABAJO DEL SALITRE

El hecho que los yacimientos salitreros estuviesen localizados en el medio del desierto ciertamente constituía un serio impedimento al rápido establecimiento de una empresa comercial viable. El problema no era s6lo de carácter local sino queconcernía a toda la costa occidental de América del Sur, a lo menos durante los primeros tercios del siglo XIX. De tal manera era escasa la mano de obra en esa época que los empresarios mineros y comerciantes de dicha costa occidental recurrieron a todas las formas conocidas de mano de obra, desde el sistema de esclavitud al de salariado. Por ejemplo, los contratistas británicos y franceses queexplotaban las guaneras peruanas en 1842 acudieron al gobierno del Perú como parte también interesada buscando ayuda para reclutar brazos para las nuevas empresas. El gobierno declaró entonces que los depósitos de guano eran áreas penales a los cuales se enviaron convictos y desertores del ejército para trabajar en la extracción de guano. Esta mano de obra forzada fue suplida con mano de obraasalariada importada desde Chile. [1] La situación era similar en la costa de Bolivia en 1842 cuando los "prisioneros de todas las cárceles de la República" fueron enviados a trabajar en los depósitos de guano de Cobija. [2]


Cuando la casa Gibbs fue nombrada consignatario exclusivo de la producción guanera del Perú, la provisión limitada de mano de obra debió ser suplementada con virtualesesclavos importados desde el Lejano Oriente. Aprovechando las ventajas de una ley de inmigración de 1849 que concedía un subsidio de 30 soles por cada "colono" importado en el país, contratistas peruanos comenzaron a transportar miles de coolies chinos para suministrar mano de obra a las plantaciones azucareras y a las faenas guaneras.


En efecto, hacia la mitad del siglo XIX, China setransformó en una fuente casi inagotable de fuerza de trabajo en una coyuntura económica mundial en que se produjo una aguda escasez de mano de obra. Algunos estudios demográficos corroboraron la historia china en el periodo que va desde 1741 hasta 1850: un considerable aumento de la superficie arable irrigada permitió un rápido incremento demográfico que elevó a la población de 143 a 400 millones enel periodo mencionado. Sin embargo, hacia la mitad del siglo XIX, el secular desarrollo económico se hallaba ya agotado al no expandirse la superficie arable disponible ni emprenderse nuevas obras de regadío. Se llegaba así al momento del rendimiento marginal decreciente del producto de la tierra lo que llevó a la inexorable expulsión de los campesinos pobres. Esta expulsión de la tierra seaceleró en 1850, año en que empezó la revolución de Taiping y que duró por casi catorce años exacerbando las duras condiciones de existencia del campesinado particularmente en el sur de China, en la región de Cantón. No es sorprendente entonces encontrar contingentes de mano de obra china en el centro de África, en la costa occidental de los Estados Unidos en la actual Panamá y también en Perú, a casi15.000 Km. de distancia de la tierra de origen. [3]


La inmigración coolie era, en la práctica, un tráfico de esclavos. La ley que el Congreso peruano había aprobado en 1849 tenía la intención de atraer colonos de diversas naciones para resolver el “cuello de botella" que impedía satisfacer la creciente demanda de azúcar, algodón y guano en el mercado internacional. En teoría, el...