Ciencia

INGENIERÍA
AUTOMÓVILES SIN NADIE AL VOLANTE, DE LA CIENCIA-FICCION A LA REALIDAD
En Estados Unidos, los estados de California, Nevada, y Florida ya han establecido el permiso de circulación para automóviles con la facultad de circular sin nadie al volante. Además, no dejan de sucederse los avances tecnológicos en el campo de los automóviles sin conductor, de tal modo que bastantes expertos yaopinan que la comercialización a gran escala de vehículos destinados a ocupantes que puedan ejercer exclusivamente de pasajeros es una posibilidad real para un futuro no muy lejano.

Esta tendencia a dotar de automatismos e "inteligencia" a los automóviles, que ahora está culminando en los citados coches que circulan solos, comenzó a arrancar en la década de 1980. Desde entonces, bastantesconductores de vehículos de alta gama, y hoy en día de no tan alta, han estado recibiendo advertencias de voces artificiales de sus automóviles. Se comenzó con advertencias simples, como por ejemplo el típico aviso de "La puerta no está cerrada". Pero hoy en día, los modelos más sofisticados tienen incluso sistemas de reconocimiento de voz y cámaras con las que entender palabras y gestos de la personasentada al volante. Los conductores pueden hacer preguntas sobre datos de su sistema de navegación GPS y obtener respuestas. Los sistemas de música obedecen órdenes verbales para reproducir canciones de un artista específico. Algunos automóviles pueden hacer cosas como marcar un número de teléfono, dar una advertencia verbal cuando el líquido limpiaparabrisas está bajo, o avisar de que más adelantehay una congestión de tráfico. El sistema GPS, que sabe exactamente dónde está el vehículo y sus ocupantes, puede hacer sugerencias sobre restaurantes cercanos.

Más allá de los pequeños automatismos para facilitar la conducción y para hacer más agradable el tiempo que la persona pasa al volante, hay un objetivo evidente que todo el mundo desearía que se alcanzase:

Evitar accidentes.

Sólopor eso ya merecen la pena todos los esfuerzos de investigación y desarrollo que se hacen en el naciente campo de los automóviles inteligentes.

En sólo medio segundo, un conductor puede virar bruscamente para evitar un accidente fatal, o pisar los frenos para no atropellar a un niño que corre tras una pelota. Pero primero, el conductor debe percibir el peligro.
Algunas investigacionesmuestran que un sistema artificial de alerta rápida, capaz de percatarse de riesgos antes que el ojo humano, puede ayudar a evitar accidentes de tráfico. Una línea de investigación pionera al respecto es la impulsada por el profesor Shai Avidan, de la Facultad de Ingeniería en la Universidad de Tel Aviv en Israel, quien inició una interesante colaboración con investigadores de General Motors Researchpara desarrollar algoritmos avanzados que permitan a las cámaras montadas en automóviles de General Motors una detección "inteligente" de peligros potenciales en la carretera a fin de ayudar a los conductores a tomar las decisiones correctas en fracciones de segundo.

Disponer en el automóvil de un sistema robusto y fiable basado en estos algoritmos o en otros comparables implica para el conductorel beneficio de ser advertido sobre vehículos de los que no se ha percatado, ayudarle a dar un volantazo cuando un niño corra hacia la calzada, o automáticamente bloquear puertas de un lado del automóvil para evitar que los pasajeros las abran si un ciclista está a punto de pasar a gran velocidad al lado del coche.

En acciones del estilo de esa última, es decir actos decididos y ejecutadosexclusivamente por el automóvil ante una situación de emergencia a la que el conductor no está reaccionando debidamente, es donde mejor se aprecia lo que un automóvil inteligente puede hacer.

Esa especie de copiloto virtual es un concepto de diseño en el que ya se están haciendo avances notables hacia una reducción de costos lo bastante grande como para que tal sistema pueda ser instalado en...