Cobre

Sin alear, el cobre presenta un caracteristico co-
lor rojizo, y un brillo metálico cuya intensidad de-
pende del grado de pulido. Es el metal que mejor
conduce la electricidad si se exceptúa a la plata,
Destaca también por su elevada conductividad tér-
mica y tenacidad, por lo que, dada su resistencia
a la deformación y a la rotura, es materia prirna
en la fabricación de cables, alambresy láminas. Es
también dúctil, por lo que puede deformarse por
estiramiento, y maleable, por lo que puede batirse
y extenderse en láminas. Su dureza no es muy ele-
vada, pero por medio de tratamientos metálicos
COBRE
Número atómico 29
Peso atómico 63,546
Punto de fusión 1.083 'C
Punto de ebullición 2.595 'C
Gravedad específica 8,92 (20 'C)
Valencia 1, 2
Configuración electrónica2-8-18-1 o
(Ar) 3d"4s
como el laminado y el batido, puede aumentarse hasta ciertos límites. No es muy activo químicamente, y resiste bien la oxidación, siempre que no haya humedad ni anhídrido carbónico, en cuya presencia forma una película verdosa de carbonato básico, que recibe el nombre de verdín.
Las. menas de cobre se distribuyen por todo el planeta, y entre ellas destacan las de sulfuros (piritay calcopirita), óxidos (cuprita y melaconita) y carbonatos (malaquita).
Obtención. En la naturaleza, los minerales de cobre aparecen mezclados con diversos tipos de materiales rocosos desprovistos de valor, que constituyen la denominada ganga, de la que deben ser separados para su explotación. Por ello es necesario realizar un primer proceso de triturado y pulverizado, a partir del cual seconcentra por diversos procedimientos, según sea el mineral de cobre que se esté tratando.
En el caso más común, que es el de los sulfuros, suele aplicarse el tramiento llamado de flotación. Consiste el proceso en verter la molienda sobre agua con resina de creosota y un agente químico orgánico. Ya concentrado el azufre se elimi, por tos 'ón, en un horno, en el que desapana taci
rece parcialmente enforma de gas. Posteriormente se añade mineral de hierro para formar escorias con las impurezas, y también se favorece la fusión aportación de una cantidad suficiente de cal. Con ello se forma la llamada nata de cobre, que en estado líquido se pasa a un convertidor en el que el hierro y el azufre que lo acompañan se oxidan, dando lugar al cobre blister, de color negruzco, y con una cantidadaproximada de impurezas del 2 %. A continuación se afina para eliminar estas impurezas. Esta operación ha de efectuarse con gran intensidad con el fin de eliminar el arsénico y el antimonio que, en muchas de sus aplicaciones, son perjudiciales aun en bajas proporciones. Finalmente, se realiza la descomposición por paso de corriente eléctrica o electrólisis de grandes bloques de cobre blister, y se recogeel elemento químicamente puro en el cátodo (polo negativo). Al estar asociado con oro y plata, estos metales aparecen como subproducto en el lecho electrolítico, razón por la cual la metalurgia del cobre adquiere un notable interés.
Aplicaciones. El cobre se emplea principalmente en la conducción eléctrica y en telefonía. Para aprovechar sus propiedades eléctricas debe emplearse en estado puro,mientras que si interesa por su inalterabilidad y sus propiedades mecánicas, es conveniente utilizarlo en alguna de sus múltiples aleaciones posibles con la mayoría de los metales como el zinc, estaño, plomo, níquel, etc. Entre estas aleaciones destacan el latón, cuyos elementos aleantes son el zinc y pequeñas cantidades de otro metal. El bronce, una de las primeras aplicaciones conocidas, secompone de cobre y estaño. En general, el cobre es difícil de mecanizar, es decir, conformar piezas mediante eliminación de material. No obstante, pequeñas cantidades de plomo facilitan su manipulación.
La minería del cobre se caracteriza principalmente por el bajo contenido o ley de todas sus menas. Este hecho se ha ido agravando a lo largo de la prolongada historia de su explotación. Entre los...