coltan



El coltán no es realmente ningún mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales bien conocidos: la columbita,óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2.

El interés de la explotación del coltán es fundamentalmente poder extraerel tantalio (símbolo químico Ta). Es un metal de transición muy resistente a la corrosión e inerte, por lo cual es muy valorado como sustituto del platino en la instrumentación. Sin embargo su ‘boom’llegó con la telefonía móvil. Los condensadores electrolíticos de tantalio son totalmente parecidos a los de aluminio, por ejemplo. Sin embargo, con el tantalio podemos conseguir una mayor capacidadcon un menor tamaño. Como los condensadores son vitales en cualquier dispositivo electrónico, a la hora de fabricar dispositivos portátiles interesa que dichos condensadores sean tan pequeños como seaposible. Sin salir de la electrónica, el tantalio se emplea para fabricar resistencias de alta potencia. Se utiliza también en superaleacioneses (aleación que exhibe una excelente resistenciamecánica, resistencia a altas temperaturas, estabilidad y una gran resistencia a la corrosión y la oxidación) empleadas en las turbinas de los aviones o los reactores nucleares, así como para recubrir prótesishumanas. Se trata, por todo ello, de un metal imprescindible para la tecnología moderna, aunque hasta el despegue de la ‘electrónica personal’, no se habían necesitado cantidades masivas.
El niobiose descubrió precisamente analizando los restos obtenidos de la producción de tantalio. Por lo demás, el niobio es un metal de transición bastante similar al tantalio (se encuentra encima de él en latabla periódica), aunque más ligero. Sólo una pequeña parte del niobio se usa en electrónica (por  tanto, el tantalio es más ‘culpable’ de la moda del coltán). Aun así, sus propiedades lo...