Comercio libre y protección ambiental:

Comercio Libre y Protección Ambiental:
Una reconciliación posible

Armando Cartes Montory
Abogado, LL. M.
Profesor de Derecho Ambiental

Dos tendencias fundamentales del mundo contemporáneo son el comercio libre y la protección del medio ambiente. Por una parte, es evidente que existe un consenso creciente sobre lasventajas del intercambio y la interdependencia recíproca. Una extensa nómina de países recientemente independizados o en proceso de transición económica, se integran en estos días al sistema de comercio global, administrado por la Organización Mundial de Comercio (OMC)[1]. El caso más notable, por supuesto, es China, que implica un mercado potencial de 1.200 millones de personas[2].
Anivel regional, se suscriben nuevos acuerdos o se profundizan los existentes. Chile ahora estudia incorporarse como miembro pleno al MERCOSUR; el país suscribió sendos tratados de libre comercio con México y Canadá y espera sellar pronto un acuerdo de última generación con la Unión Europea. La integración comercial y física con Argentina avanza a paso firme. En fin, la APEC, que inicialmente erasólo un foro de discusión, aspira a convertirse ahora en un verdadero acuerdo de libre comercio.
Paralelamente con el proceso reseñado, el mundo se enfrenta a la amenaza creciente de la destrucción de los ecosistemas y la desaparición de especies. La desertificación y el cambio climático global, a consecuencia del efecto invernadero; la presión originada por el aumento de lapoblación, el agotamiento de los recursos o la contaminación transfronteriza, son todos problemas globales, que exigen una solución multilateral[3].
El conflicto entre la protección ambiental y el comercio libre parece inevitable[4]. El presente artículo analiza sus causas posibles. Se revisan también los argumentos sobre la responsabilidad en la crisis ambiental del comercio libre y supotencial como camino de solución, así como la eficacia de las políticas restrictivas al comercio para lograr la protección del entorno. En una segunda parte, se estudia el tratamiento de la problemática ambiental, en el marco del régimen multilateral de comercio, administrado por la OMC.

El comercio libre: ¿origen o solución del problema ambiental?

La manera contradictoria en que lacuestión se plantea anticipa ya la falta de consenso existente. La respuesta a la interrogante, veremos, no puede ser tajante. Identificaremos a continuación los principales argumentos ambientalistas, a la luz de la evidencia proporcionada por los estudios disponibles.
Se sostiene que el comercio puede dañar el ambiente de diversas formas[5]. Primero, en cuanto promueve el crecimiento económicosin salvaguardas ambientales adecuadas, motivando el uso no sostenible de los recursos y la producción masiva de residuos. Seguidamente, en cuanto a que las reglas del comercio cauteladas por la OMC, que aseguran el acceso a mercados, tornarían ilegales las regulaciones ambientales, limitando la capacidad de los países de implementar una normativa protectora. Los dos argumentos reseñados, aldecir de Esty, constituyen la agenda ambiental “defensiva”, cuyo objetivo es asegurar que la liberalización del comercio no dañe el ambiente[6].
Otros dos argumentos se refieren al uso activo del comercio para promover la conservación ambiental. Se trata, primero, de utilizar las restricciones al comercio como una herramienta de presión, para hacer cumplir los acuerdos ambientalesinternacionales y evitar la contaminación transfronteriza[7]. Por último, se plantea que se debe evitar que los países con estándares ambientales muy bajos gocen de una ventaja comparativa injusta, presionando así a los países más exigentes para rebajar sus propios estándares.
¿Qué restricciones o salvaguardas se requieren, para lograr que el comercio se traduzca en bienestar social en amplio...