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EL “CLUB DEL URANIO” DE HITLER Y EL PROGRAMA ATÓMICO
ALEMÁN EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

EL DESCUBRIMIENTO DE LA ENERGÍA ATÓMICA. EL PROGRAMA ATÓMICO ALEMÁN
En los años veinte y primeros treinta la ciencia alemana, en la que incluyo aquí la austriaca o la realizada por los científicos Debye (Holandés) o Winger 8Hungaro), dominaba la física y la radioquímica mundiales Sin embargo, loscientíficos alemanes —el llamado “uranverein, o Club del Uranio— perdieron de manera clamorosa la carrera hacia el control de la energía atómica durante la Segunda Guerra Mundial: ni siquiera consiguieron hacer funcionar un reactor nuclear.
DE FERMI A HARTECK Y HEISENBERG
En el proceso de resolución del rompecabezas de la fisión nuclear dos piezas clave fueron el italiano Fermi y las radioquímicas alemanes:Otto Hahn, Fritz Strassman y Lisa Meitner, además del teórico Otto Frisch. Los últimos fueron los que explicaron el fenómeno. Fermi fue quien primero se dio cuenta de la importancia de utilizar neutrones de poca energía para penetrar en el interior de los núcleos, a partir de 1934. No es casualidad que fuese Fermi quien llevara a cabo este descubrimiento porque lo cierto es que, si a Fermi no sele ocurría una teoría para progresar en el conocimiento de la naturaleza física, hacía los experimentos que le permitieran avanzar en este conocimiento; y si en el experimento le faltaba un aparato, lo fabricaba él mismo Además, después de realizar el experimento, Fermi pasaba a un estudio teórico de los resultados encontrados, con lo que su capacidad para comprender rápidamente nuevos fenómenosera realmente extraordinaria.
Las medidas obtenidas con esto, y los cálculos teóricos resultantes fueron esenciales en el desarrollo posterior de los reactores nucleares. Aunque también es cierto que el propio Fermi no se dio cuenta de que los resultados del choque de los neutrones con los átomos de uranio consistían en que éste se rompía: tuvieron que ser las radioquímicas alemanes arribacitados los que analizasen los productos de la fisión, y Bohr
La importancia práctica de la fisión se debe a que se libera una enorme cantidad de energía; y, además, que se producen más neutrones de los que iniciaron la reacción. Los problemas son que solo un isótopo del uranio, el conocido como U-235 produce suficientes neutrones para una reacción autosostenida; pero este isótopo se encuentra enínfimas cantidades en la naturaleza. Un segundo y tercer problema para construir un reactor nuclear son cómo frenar los neutrones, y cómo controlar el proceso.

Debido a que solo un isótopo de uranio produce suficientes neutrones, era pues deseable enriquecer la mezcla de uranio, aumentando la proporción de isó- topo U-235 y avanzar en la investigación con una mezcla de empirismo experimental y cálculosteóricos.
En diciembre de 1942 Fermi consiguió, en los sótanos de la Universidad de Chicago, llevar a cabo una reacción nuclear sostenida en una pila de capas de uranio, en forma de ovoides inmersos en el moderador, el grafito (que frenaba a los neutrones), controlando el proceso por barras de cadmio que absorbían neutrones y, por lo tanto permitían el manejo de la reacción, en un delicadoequilibrio. Tan delicado que, aunque un segundo reactor, construido en Argonne funcionó de forma aceptable, un tercero, que se puso en marcha en Hanford en septiembre de 1944, se apagó casi inmediatamente después y llevó bastantes meses descubrir el fallo y repararlo.
Frente a la capacidad tanto teórica como experimental de Fermi, y el soberbio plantel de científicos reunidos en el proyecto americano,el grupo alemán era muy inferior. Heisenberg, teórico de principio a fin, tuvo serios problemas incluso a la hora de obtener el título de Doctor. Esto incluía, en Alemania, un examen de física del candidato: examen en el que Heisenberg mostró un desconocimiento total de todo lo que no fuese la más pura teoría. Wien, que estaba en el tribunal, era partidario de suspenderle, pero, aparentemente,...