Cuidado infantil como predictor

Clearinghouse on Elementary and Early Childhood Education
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ERIC DIGEST
octubre 2002 • EDO-PS-02-14

La calidad del cuidado infantil: Un resumen para padres
Peggy Patten y Omar Benton Ricks
El porcentaje de madres empleadas que utilizancentros de cuidado infantil para sus hijos preescolares aumentó del 13% al 29%, de 1977 a 1994, según lo indica el U.S. Bureau of the Census (1998—Oficina del Censo de EE.UU.). El uso creciente del cuidado infantil ha ido acompañado de preguntas acerca de cómo el desarrollo de los niños se ve afectado por la calidad de los servicios del cuidado infantil disponible. Es difícil definir el cuidadoinfantil de buena calidad; no obstante, se concuerda que el desarrollo infantil debe mejorarse en vez de verse arriesgado debido a experiencias de cuidado fuera del hogar. Este Digest discute la investigación acerca del cuidado infantil en referencia a las preguntas de los padres sobre calidad. ¿Cómo evalúan los investigadores la calidad del cuidado infantil? Por lo general los investigadores examinanuna variedad de características del cuidado infantil, como las características estructurales y de procesos, además de la relación de éstas con los efectos en los niños. Características estructurales y de procesos. Las características estructurales incluyen la proporción entre niños y adultos, las calificaciones de los cuidadores, y los sueldos pagados a cuidadores o maestros (Whitebook et al.,1989; National Institute of Child Health and Human Development [NICHD], 1998; Cryer, 1999, p. 41). Las características de procesos—prácticas que influyen en la forma en que los niños viven el cuidado infantil—incluyen la sensibilidad del cuidador, la individualización del cuidado y el uso del lenguaje en la clase (Love, 1997; Love et al., 1996; Cryer, 1999; Helburn y Howes, 1996). El elemento comúnde tales prácticas y condiciones es su capacidad de contribuir a ciertos resultados deseados en los niños, abarcando la adquisición del lenguaje y el desarrollo cognitivo, el autodominio, la sociabilidad, la creatividad, la capacidad de participar en el juego cooperativo y la de resolver conflictos sociales (Love, 1997). Los investigadores comparan los efectos, si los hay, que los programas queemplean varias prácticas y condiciones tienen sobre los niños que asisten a ellos. La correlación y la causalidad. ¿Hasta qué grado las buenas consecuencias de desarrollo son el resultado del ambiente del cuidado infantil o de otros factores? A fin de contestar estas preguntas, los investigadores procuran aislar condiciones o prácticas específicas dentro de una situación de cuidado infantil y despuésconfirmar que esos factores realmente tienen correlación con ciertos efectos positivos o negativos. Pero una correlación prueba únicamente que un cambio en un factor predice un cambio; no prueba qué ha ocasionado tal cambio. Para demostrar la causalidad se necesitan estudios experimentales difíciles y costosos que plantean muchas cuestiones prácticas y éticas. ¿Demuestra la investigación que lacalidad tiene efectos importantes? La evidencia sugiere que hay relaciones modestas entre ciertas prácticas y condiciones y mejores resultados para los niños (Frede, 1995; NICHD, 1998). Muy pocos estudios pueden declarar inequívocamente que la buena calidad produce efectos positivos. Por lo general, los investigadores sugieren que otros factores, en combinación con la calidad del cuidado infantil,producen efectos de largo plazo en los niños y que otros factores predicen los resultados con más exactitud que la calidad del cuidado infantil (NICHD, 1998). Por ejemplo, los hallazgos en el estudio de NICHD dieron un apoyo desigual a la idea que el cuidado infantil de buena calidad predice resultados positivos. Por una parte, los niños que asistían a centros de cuidado infantil que satisfacían...