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Los poemas más antiguos de la literatura europea son la Ilíada y la Odisea, atribuidas desde antiguo a Homero. Se trata de epopeyas o poemas épicos, es decir, largos poemas narrativos –casi 16000 versos la Iliada y más de 12000 la Odisea–, compuestos probablemente en el siglo VIII a. C Las dos epopeyas hacen referencia a relatos ubicados en el pasado legendario, en la edad heroica helena:ambas tienen como trasfondo la Guerra de Troya. La Ilíada narra un episodio del último año de la guerra de Troya (la cólera y venganza de Aquiles) y la Odisea empieza donde acaba la Ilíada: narra el –accidentado– regreso de uno de sus héroes: Odiseo o Ulises.
El tema elegido por los poetas nunca se presenta como ficción, pero pertenece al pasado heroico (unos 500 años anterior a Homero), que secorresponde con el descrito en la Guerra de Troya, aproximadamente en 1200 a.C., es decir, al final de la Edad del Bronce, en la llamada Edad Micénica. En la Edad heroica, según el mito, los dioses (antropomórficos) intervenían ostensiblemente en la vida humana, frente a lo que sucede en la actualidad y otras épocas. Los personajes centrales no necesitan presentación, ya que el auditorio ya los conocey sabe su historia sobradamente. Los mitos griegos se fraguaron en esta edad heroica y circularon oralmente desde entonces. Los mitos (‘relato’ en griego) proporcionan a los pueblos una explicación de la realidad, le otorgan cohesión social (con el relato común sobre su origen, historia, dioses y sentido de la existencia) y son capaces de dar respuesta a las inquietudes fundamentales del individuosobre el origen del mundo y de la vida (cosmogonías), sobre el origen de los dioses (teogonías), del hombre (antropogonía), sobre lo que le pasa a uno cuando muere e incluso lo que pasaría en el fin del mundo (mitos escatológicos).
La mitología griega se transmitió oralmente desde los albores de la civilización helénica, pero fueron los poetas Homero y Hesíodo (en su obra Teogonía) los que lasistematizaron y le dieron forma literaria.
2. Homero y la difusión de la poesía épica
La Iliada es el poema épico más antiguo de la literatura europea. Fue compuesta por Homero, autor quizá también de la Odisea, hacia 750 a.C. Se cree que versiones del mismo tema o de un tema semejante circulaban de manera oral, no escrita, desde 1200 a.C. Desde entonces hasta el 400 a.c. hubo en Grecia poetasépicos orales, llamados aedos, que componían de memoria y sin ayuda de escritura poemas narrativos que cantaban con acompañamiento de un instrumento musical de cuerda sin caja de resonancia (forminge). Los estudios de Milman Parry desde 1928 ayudaron a entender la composición oral de la épica. Descubrió que los aedos se apoyaban en repeticiones de fórmulas épicas, escenas típicas, regularidadesestructurales y motivos tradicionales. El aedo no redactaba y luego memorizaba, sino que improvisaba el poema gracias al dominio de los sistemas de fórmulas y a las escenas y temas típicos. En las escenas palaciegas de la Odisea aparecen dos aedos profesionales que relatan tres poemas de este tipo. Se sabe que aún hacia el 400 a.C profesionales llamados rapsodos (“zurcidores de cantos”) recitaban (nocantaban ni componían) de memoria textos previamente aprendidos.
La Iliada y la Odisea constituyen la culminación de una larga tradición de poesía oral, surgida probablemente en la Edad del Bronce o Edad Micénica (aprox. 1570-1200 a.C.). Es posible que, como en muchas obras épicas, la composición de estos poemas fuera el resultado de engarzar diversos cantos de creación y difusión oral que losaedos cantaban como episodios autónomos ante su público. Pero tradicionalmente se atribuye a Homero el genio y la originalidad de la composición y unidad de ambas obras.
Apenas existen testimonios fiables del poeta, e incluso algunos autores han llegado a negar su existencia. Los antiguos creían que ambas epopeyas habían sido compuestas en su integridad por Homero, al que imaginaban como un...