Darwin

EL LEGADO DE DARWIN

E
CONCEPTOS BASICOS
Las ideas de Charles Darwin
sobre la evolución han superado
la criba de 150 años.
La teoría de la evolución ha sido
ampliada y modificada por la
genética.
La biología evolutiva sigue estudiando algunas de las mismas
cuestiones que preocupaban a
Darwin: entre otras, ¿qué es una
especie?

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n 1835, cuando contaba 26 años, Charles Darwinavistó desde el HSM Beagle
las islas Galápagos. Una vez en el archipiélago, no prestó demasiada atención al grupo
de aves que hoy asociamos con su nombre.
El naturalista no percibió ninguna diferencia
entre las especies que poblaban las islas a las
que arribó el barco; tomó por gorriones a
algunos de los pájaros que hoy conocemos
como pinzones de Darwin. A su regreso a
Inglaterra, el artistay ornitólogo John Gould
empezó a ilustrar los especímenes de pinzones
de la bodega del Beagle. Darwin reconoció
su error.
El joven naturalista autodidacta fue comprendiendo de forma paulatina que el tamaño
del pico de los pinzones había cambiado a
lo largo de generaciones para acomodarse al
tamaño de las semillas y los insectos que consumían las aves en cada isla. En El viaje del
Beagle,publicado a su regreso en 1839, Darwin
escribió: “Viendo esa gradación y diversidad
de estructura en un grupo reducido de aves
estrechamente emparentadas, cabe suponer que
a partir de la escasez original de aves en este
archipiélago, una especie ha sido modificada
con diversos fines”.
Veinte años después, esa interpretación de
la adaptación de los pinzones a las condiciones de las islas quehabitaban se había convertido en toda una teoría de la evolución,
basada en la capacidad de la selección natural
para asegurar la persistencia en sucesivas generaciones de los rasgos más favorables. La teoría
de Darwin, que ha resistido el escrutinio de
críticos científicos y religiosos, no constituyó

sino el punto de partida de una serie inagotable de cuestiones que siguen inspirando lainvestigación científica actual. Se desconocen
todavía los mecanismos moleculares de la evolución, así como el impacto de la misma sobre
el desarrollo de nuevas especies.
Los célebres pinzones de Darwin siguen
arrojando luz sobre la evolución. El científico había supuesto que la evolución procedía
con lentitud, “en el lapso de eras”, un ritmo
imperceptible a la escala de la vida humana.
Resulta,en cambio, que los pinzones constituyen sujetos ideales para el estudio de la
evolución en tiempo real: se reproducen deprisa, medran aislados en islas distintas y no
suelen migrar.
Desde los años setenta del siglo pasado,
Peter y Rosemary Grant, de la Universidad
de Princeton, han hecho de las Galápagos
su laboratorio: un gigantesco recinto donde
observar más 20.000 pinzones y demostrarque el tamaño del pico y el cuerpo de las
aves cambia de una generación a otra, como
consecuencia de las alteraciones climáticas
provocadas por el fenómeno de El Niño. Asimismo, han registrado la aparición de nuevas
especies de pinzones.
Los Grant dirigen uno de los numerosos
grupos de investigación que intentan observar
la “evolución en acción”: cambios evolutivos
bruscos que se miden enaños, no en millones de años, en contra de lo que propone la
imagen darwinista de una progresión lenta
y constante. Esos estudios se centran, entre
otras especies, en los peces cíclidos de los
Grandes Lagos africanos, los peces espinosos
INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009

DOUG ALVES (ilustración); GRANGER COLLECTION (Darwin)

Hace 150 años, un naturalista victoriano
que había dedicadosu vida a observar
meticulosamente la naturaleza, ideó una
teoría que sigue guiando la investigación
científica contemporánea • • • GARY STIX

INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009

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El concepto de evolución se remonta a la Antigüedad.
Estos son algunos de los hitos de una historia
marcada por el cambio continuo.

1838: Darwin formula 1865: Gregor Mendel, fraile
la teoría de la...