Detergentes orgánicos sintéticos y ambiente

Detergentes orgánicos sintéticos y ambiente

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José Miguel Ramírez Corrales1

Historia del jabón y los detergentes.
El jabón ha sido conocido desde culturas antiguas que lo usaban tanto para el aseo corporal como para la ropa. Lo hacían con agua, grasas vegetales o animales y cenizas vegetales o sustancias minerales como la soda cáustica. El proceso químico de obtención de un jabón sedenomina saponificación de una grasa o de un aceite, de ahí que con grasas y cenizas podían obtenerse antiguamente los jabones. Hasta el siglo XV, uno de los principales núcleos de vida social en las ciudades eran los baños públicos. Después, estos fueron considerados inmorales y el jabón pasó a ser algo a evitar. Se vestía la misma ropa durante semanas y los malos olores se tapaban con perfumes. Nose volvió a apreciar el jabón hasta entrado el siglo XVIII, cuando los médicos se dieron cuenta de la importancia de la higiene para la salud. Por otro lado, la industrialización y las importaciones de grasas baratas de las colonias facilitaron la fabricación de jabones a gran escala. En 1907 una compañía alemana fabricó el primer detergente (en latín, detergente quiere decir limpiar) al añadirleal jabón tradicional perborato sódico, silicato sódico y carbonato sódico(1). A partir de 1930 se empezaron a sintetizar sustancias detergentes derivadas del petróleo. Después se descubrieron otros ingredientes que, añadidos a las sustancias detergentes, daban al conjunto una mayor capacidad limpiadora. Hoy, cuando decimos detergente, nos referimos a todo el conjunto: jabones y detergentes,aunque la diferencia entre jabón y detergente es amplia. En términos ambientales podemos decir que los jabones son en su mayoría biodegradables, desde el principio, debido a la materia grasa constitutiva y los aditivos caseros que se empleaban, los detergentes desde su inicio fueron resistentes a la biodegradación al ser principalmente derivados de compuestos del petróleo. Desde los años 60s del sigloXX los detergentes han sido cuestionados debido a su resistencia a la bio - degradación y, por ende, a su permanencia en el ambiente
1 Licenciado en Química. Dip. E.S.T Delft Holland. Unidad de Química. Laboratorio Nacional de Aguas.

jmramirez@aya.go.cr

HIDROGÉNESIS - VOL.4 • Nº1 • 2006

Detergentes orgánicos sintéticos y ambiente.
José Miguel Ramírez Corrales

acuático. Durante losaños 60 y 70 se empleaba en su composición un compuesto fosforado que suponía entre el 60 y 65% en peso del producto. Canadá fue el primer país que incorporó a su legislación un límite del 2,2% en la proporción de fósforo y en la actualidad algunos países prohíben los detergentes con más de 0,5% de fósforo (2).

Formulación de los detergentes.
Las formulaciones clásicas de detergentes sintéticosemplean como agente tensoactivo el sulfonato de alquilbenceno, ABS, una estructura orgánica molecular ramificada y con presencia de un anillo bencénico, el cual no es biodegradable. A partir del año 1965 los cuestionamientos ambientales basados en la persistencia de los detergentes orgánicos bencénicos en el ambiente acuático hicieron que se buscaran alternativas biodegradables. Entraron así enuso, las formulaciones basadas en sulfonatos de alquilo lineales, ALS, en sustitución de los ABS. Este nuevo ingrediente activo, sin la presencia del anillo bencénico en la estructura molecular y de cadena orgánica lineal, permiten el ataque de los microorganismos descomponedores al eliminarse el impedimento estérico del grupo bencénico. Sobre los ABS no hay evidencia de su toxicidad o comoproductor de consecuencias fisiológicas indeseables.

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Mecanismos de la acción detergente.
Los detergentes sintéticos cumplen un importante papel como tensidas ó tensoactivos, es decir modificadores de la tensión superficial del agua. Una singular y propia característica de estos agentes de limpieza es su capacidad de formación de espuma al estar en contacto con el agua y con mecanismos de...