Discurso

6. La tercera edad: de los 65 a los
100 años
M E T A S D E S A L U D P A R A L O S A Ñ O S T A R D Í O S
A nivel mundial, el segmento de la población que está experimentando un crecimiento más rápido es el más viejo. La proporción de centenarios es la que más
rápido crece en la población, seguida del grupo de 80 a 99 años de edad. De
hecho, a lo largo de la historia humana, muypocas personas han llegado a estas
edades. Con el tiempo, al eliminar las principales epidemias de enfermedades
infecciosas, el número de ancianos comenzó a ascender. Hoy, gracias a los extraordinarios progresos de la ciencia médica, sobre todo en el campo de la farmacología, los ciudadanos de la “tercera edad” se han convertido en un grupo
de gran importancia. Se prevé que en el siglo XXI, lacreciente población de personas mayores de 85 años —los “viejos-viejos”—, con su enorme consumo de
servicios médicos, crearán importantes crisis económicas, de recursos médicos y
éticas tanto en los países desarrollados como en los que se encuentran en vías de
desarrollo.
El campo de la gerontología se esfuerza en seguir el ritmo de esta transición demográfica. En los estudios de campo, losgerontólogos y geriatras demuestran
que muchas de nuestras creencias de “sentido común” y larga tradición sobre los
viejos y el envejecimiento están totalmente equivocadas. Cuanto más anciano es
un grupo de personas, mayor variedad muestran sus integrantes. De hecho, las
variaciones del funcionamiento físico, mental y social son mayores entre los ancianos que en cualquier otro grupo de edad.
Eldeterioro funcional que acompaña al envejecimiento puede posponerse manteniendo una vida física, mental y social activa. Por tanto, el objetivo de los programas de promoción de la salud dirigidos a las personas de edad avanzada no
consiste en prolongar la vida indefinidamente, sino, ante todo, en dar la mejor
vida posible a los años que le quedan a cada persona.
Una forma de contribuir adisminuir el gran consumo de recursos de salud de
la población anciana consiste en reducir en lo posible el período de morbilidad
terminal. Para ello hay que mantener a las personas lo más activas posible y capaces de cuidarse a sí mismas casi hasta su muerte. Con ello, disminuirá la duración, aunque no necesariamente la intensidad, de la atención médica que necesitan. Por otra parte, se reduciráevidentemente el sufrimiento y se combatirá
la sensación de deterioro de los ancianos y de los familiares que los cuidan.
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06--CH. 6--147-160 11/29/04 3:53 PM Page 147La economía de la atención médica intensiva de los ancianos es un tema que se
debate cada vez más. Cuando los recursos médicos no alcanzan acubrir a toda
la población ¿quién debe tener prioridad? ¿los ancianos? ¿los adultos jóvenes?
¿los niños con trastornos del desarrollo? ¿las mujeres embarazadas? o, ¿debería
prestarse la mejor atención posible solo a aquellos que tengan el dinero suficiente para pagarla, cualquiera que sea su edad o su pronóstico?
Los economistas de la salud informan que en los países postindustrializados,alrededor del 18% del gasto médico promedio total en el transcurso de la vida de
una persona corresponde al último año de su vida. ¿Qué parte de estos recursos, gastados cuando la esperanza de vida es quizás de solo un año, debería utilizarse en etapas anteriores, proporcionando servicios preventivos a las personas
jóvenes y productivas en una etapa anterior de su vida? Los argumentos econó-
micossobre la importancia que debe prestarse a
la atención geriátrica giran en torno a un debate
sobre quién debe ser el principal beneficiario de
los recursos de salud, el individuo o la comunidad en su conjunto. ¿Se obtienen los mismos
beneficios manteniendo viva a una persona de
70 años que brindando atención intensiva en una
unidad de cuidados coronarios a una persona de
50 años con un infarto...