divulgacion cientifica

AMBIOCIENCIAS – REVISTA DE DIVULGACIÓN CIENTÍFICA

-Evolución VegetalDarwin también era botánico
Juan Arroyo Marín1
1Departamento

de Biología Vegetal y Ecología, Universidad de Sevilla.

Nadie tiene dudas en calificar a Charles Darwin como naturalista. Incluso
es probable que el público profano pero razonablemente culto responda así a la
pregunta de quién era Darwin: -el naturalistaque propuso la teoría de la
evolución-. Sin embargo, se tiende a pensar que los naturalistas están
fundamentalmente interesados por el mundo animal, y esa tendencia muchas
veces se ha asignado también a Darwin. Muchas personas asocian la imagen de
Darwin a la de alguien haciendo detalladas observaciones sobre unos pinzones
en las Islas Galápagos, o descubriendo fósiles de mamíferos enArgentina, y no
tanto realizando experimentos con plantas en su jardín. Esta visión es un tanto
sesgada, pues los botánicos debemos mucho a Darwin; y ésta es una “deuda”
que aún estamos pagando, como veremos.
La visión actual de un naturalista-zoólogo, favorecida por los medios de
comunicación de masas, por ejemplo a través de documentales de televisión, no
era tan restrictiva en el pasado. Así, losgrandes naturalistas del s. XVIII y
principios del s. XIX tenían una amplitud de miras que les llevaba a describir
todo el mundo animado que se pusiera ante sus ojos. Entre los mejores ejemplos
tenemos a Carl Linné (Linneo), a quien debemos la fundación de la Taxonomía
moderna (su sistema se usa en la actualidad sin apenas modificaciones) o a
Alexander von Humboldt, quien incluso amplió susintereses al mundo
inanimado (Climatología, Geología), para a su vez utilizarlo en la explicación de
sus relaciones con los animales y las plantas; un claro antecedente de la
Ecología. Darwin, como buen naturalista de la época, siguió los pasos de estos
predecesores, ejemplificando muy bien la conocida expresión “a hombros de
gigantes” hecha famosa por Isaac Newton, aunque él mismo seconvertiría en un
gigante. Sin embargo, en una cosa sí se distinguió Darwin de la mayoría de
aquellos naturalistas, pues su interés estaba mucho menos en la clasificación y
más en una explicación mecanicista de la variedad de la vida (el “misterio de los
misterios” en palabras de otro gran naturalista de la época, el influyente John
Herschel).
El interés de Darwin por las plantas comenzó a edadtemprana (Fig. 1),
gracias a la influencia de su abuelo Erasmus Darwin (que había publicado una
obra sobre agricultura y jardinería, Phytologia), pero su formación botánica

FACULTAD DE CIENCIAS BIOLÓGICAS Y AMBIENTALES. UNIVERSIDAD DE LEÓN

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estuvo determinada decisivamente por dos grandes botánicos. Inicialmente por
John S. Henslow,profesor de Botánica de Darwin en la Universidad de
Cambridge y promotor de su viaje alrededor del mundo en el buque HMS
Beagle. Posteriormente mantuvo una intensa relación científica con Joseph D.
Hooker, otro influyente botánico británico, que se convirtió en uno de los
grandes defensores del darwinismo. Darwin transmitió el interés por las plantas
a uno de sus hijos, Francis, que acabó siendoprofesor de Botánica en
Cambridge y reputado fisiólogo vegetal, por lo que es un claro ejemplo de
transmisión cultural entre generaciones.

Figura 1. Fragmento de un retrato familiar en
el que se observa a Charles Darwin niño con
una maceta con flores (artista: Sharples, c.
1816).
Sin las ventajas del correo electrónico actual, Darwin se comunicó
asiduamente con sus colegas a través deuna intensa correspondencia; se
conocen más de 15000 cartas con unos 2000 correspondientes. Entre ellos
estaban los científicos más notables de su época. Ésta fue una fuente continua
de inspiración y de crítica para su trabajo. Los destacados botánicos de Candolle
(padre e hijo), Gray, Caspary, Hildebrand, Nägeli, Sachs, Saporta y Müller, entre
otros muchos, intercambiaron ideas con Darwin....