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El estrés puede desencadenar la muerte de las neuronas.
El estrés, en su medida, es importante, pues nos impulsa, nos hace crecer. Una persona sin desafíos se va quedando desanimada, y su vida, sin sabor. Nada que ver.
Sin embargo, tal como la vida moderna, que es súper desafiadora y acelerada, el estado de tensión y estrés es constante y elevado, y entonces una serie de síntomas y enfermedadesempiezan a dar señales de que algo no anda bien: dificultad de aprendizaje, olvidos, baja vitalidad, accidentes, insomnio, indigestiones, taquicardias e incluso infertilidad.
Ahora, unos científicos de dos importantes centros de pesquisa de la ciudad de São Paulo, la Universidad de São Paulo (USP) y la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), han descubierto otro efecto nocivo, para no decirdevastador, del estrés: los estados de tensión permanente provocan inflamación en el cerebro, que, si se hace crónica, puede llevar a las neuronas (las células cerebrales) a la muerte.
¿Dónde pasa eso, principalmente?
- En el hipocampo, zona de la materia gris que está asociada a la memoria;
- En el cortex frontal, responsable por los razonamientos más complejos.
Los daños causados por lamuerte gradual de esas células nerviosas pueden ser, desde pequeños olvidos (lapsus de memoria), hasta dolencias degenerativas, como el Mal de Alzheimer y el Mal de Parkinson.
En verdad, cuando la vida y la salud están en armonía, el estrés "normal" se encara de forma saludable, o sea, en la medida adecuada, hace que el cuerpo libere los famosos cortisoles, familia de hormonas que funcionan conacción anti-inflamatoria. En pequeña cantidad, bien entendido. Sin embargo, cuando la carga de estos cortisoles es frecuentemente excesiva, el efecto será exactamente el opuesto - cuadros inflamatorios y muerte de las neuronas por cansancio.
En situación crónica de estrés, tiene lugar un círculo vicioso de tensión constante, con modificaciones en la estructura de las cédulas nerviosas, potenciando sudebilitamiento y muerte.

Neurotoxicidad. Es un proceso que ocurre como consecuencia del mantenimiento sostenido de altos niveles de estrés o GC (durante varios meses), y causa la muerte de neuronas hipocampales.

Un choque, un asalto o cualquier episodio de estrés severo no sólo causa miedo y angustia en quienes lo viven. Ese solo hecho también es suficiente para terminar con la vida dealgunas neuronas del hipocampo, área donde se procesan el aprendizaje, la memoria y las emociones. Así lo demostró una investigación publicada en el último número del "Journal of Neuroscience".
En el estudio se puso a ratas jóvenes en una jaula con roedores mayores, quienes las arrinconaron y mordieron, lo que elevó su nivel de estrés seis veces más de lo normal. Y aunque las recién llegadas siguierondesarrollando nuevas neuronas en el hipocampo -un hecho que ya se había demostrado en investigaciones anteriores-, sólo un tercio de estas células cerebrales logró sobrevivir después de una semana.
"Existe este marco de tiempo (entre 24 horas y una semana) después de que se produce el episodio estresante en el que se podría intervenir. Si podemos mantener vivas estas nuevas células, lograríamosanticipar o prevenir los tipos de síntomas depresivos que normalmente ocurren después", señaló el doctor Daniel Peterson, investigador de la Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin (EE.UU.), quien estuvo a cargo del estudio.
Esto no significa que el estrés sea malo de por sí. De hecho, un nivel moderado parece ser necesario para la vida.
"Se requiere una cantidad baja de estrés paralograr interés y atención, lo que facilita el aprendizaje. Pero en cantidades muy altas, estos mecanismos de aprendizaje se entorpecen", explica el doctor Renato Verdugo, presidente de la Sociedad de Neurología, Psiquiatría y Neurocirugía de Chile (Sonepsyn).
Mal común
Para el psiquiatra y director del Instituto Neuropsiquiátrico de Chile (INC), José Bitran, el estudio norteamericano viene a...