Economía Colombiana (1886-1922)

LA PROSPERIDAD A DEBE 1. La bonanza externa y el crecimiento económico Los ritmos lentos y sin duda desalentadores que caracterizaron los primeros dos decenios del siglo XX, comenzaron a modificarse a principios de los años veinte, por la afortunada confluencia de un conjunto de factores que mejoraron tanto la situación del sector externo como de las finanzas gubernamentales, dando lugar a lo quese ha llamado “la prosperidad a debe”. Entre 1922 y 1929, pero especialmente en la segunda mitad de la década, esta economía que tan lentamente había progresado experimentó un crecimiento rápido que resquebrajó por completo el adormecimiento de las décadas anteriores y precipitó el rompimiento, al menos en el oriente del país de la economía “señorial” (la expresión es de Antonio García) quecaracterizaba el régimen de haciendas.
De hecho, la notable mejoría del sector externo se expresó en un aumento del valor total de las exportaciones, que si bien habían venido incrementándose desde 1905, alcanzando en 1915-1919 los US$44.5 millones anuales, pasaron a US$63.9 millones entre 1922 y 1924 y a US$112 millones entre 1925 y 1929. Esta expansión se sustentó en un alza de los preciosinternacionales del café, que pasaron de 15.4 centavos de dólar por libra en 1922 a 26.3 en 1928, pero también en un incremento del 51% del volumen de café remitido al exterior y del 70% del quántum global de exportaciones.14 Colombia consolidó su posición en el mercado mundial del café durante estos años, pues si en 1915 producía el 3.5% de la producción mundial del grano, para 1925 dicho porcentaje habíasubido a 8% y en 1930 a 11.3%.
A esta mejora en las exportaciones del país se añadieron las divisas provenientes de la indemnización de Panamá, por un total de US$25 millones, 10 millones pagados en 1923 y 5 millones anuales entre 1924 y 1926. Finalmente, el país, que no había gozado hasta entonces de una buena imagen como deudor en los mercados internacionales, por los crónicos incumplimientos,derivados de una situación externa y fiscal no menos crónica, pudo volcarse sobre los mercados financieros mundiales. Coincidieron así el auge financiero norteamericano, que amplió el crédito internacional, reorientándolo durante los años veinte en buena parte hacia América Latina, con una recuperación de la capacidad de endeudamiento y una mejor imagen del país como deudor, a la cual no fueronajenas las recomendaciones de la Misión Kemmerer, encargada en 1923 de reorganizar las finanzas nacionales.
Así, entre 1923 y 1928 la deuda externa de largo plazo del país se incrementó en un 743%, al pasar de US$24.1 millones a 203.1 en 1928. Los años en que el endeudamiento se hizo más acentuado fueron los del período 1926-1928, cuando el saldo de la deuda externa pasó de US$63.4 millones a203.1 millones. Por otra parte, el proceso de endeudamiento abarcó no sólo el sector nacional del gobierno, cuya deuda pasó de US$21 a 71 millones entre 1923 y 1928, sino fundamentalmente los departamentos y municipios. Los primeros aumentaron su deuda algo más de veinte veces, mientras los segundos la multiplicaron por ocho. Igualmente fue importante el endeudamiento del sistema bancario, que sequintuplicó en esos años, yendo gran parte a financiar las actividades del recién creado (1924) Banco Agrícola Hipotecario (véase el cuadro 5.4). De hecho, los coeficientes de endeudamiento fueron de una magnitud tal, que según Juan José Echavarría, entre 1925 y 1928 la deuda total representaba el 12.9% del producto interno bruto, el 99.4% de las exportaciones, el 226.1% de la reservas internacionalesy el 244.2% de los ingresos fiscales del país, y para el período 1929-1933 las proporciones con respecto a estas mismas variables se elevaron en su orden al 36.8%, 277%, 126% y 642.8%, lo que por supuesto iba mucho más allá de cualquier límite razonable de endeudamiento.15
Prescindiendo por ahora de los efectos del endeudamiento sobre la estabilidad económica del país en el corto plazo, la...