economia

Vida y doctrina de los grandes economistas
Capitulo IV
El mundo sombrío del clérigo Malthus y de David Ricardo
Robert L. Heilbroner



Además del problema omnipresente de la pobreza, Inglaterra anduvo preocupada, durante la mayor parte del siglo XVIII, con la fastidiosa cuestión de saber cuál era la población exacta del país. El problema era inquietante debido a que los enemigosnaturales de Inglaterra, en el continente europeo, se multiplicaban de tal forma que los ingleses debieron sentirse amenazados por una verdadera plaga, en tanto que Inglaterra, dotada de recursos inferiores, se hallaba convencida de que su propia población iba disminuyendo.

La verdad es que nadie en Inglaterra sabía con exactitud el número de habitantes con que contaba; pero, a la manera de loshipocondríacos, prefería atormentarse imaginándose un vacío total. Sólo el año 1801 llegó a realizarse el primer censo oficial, que los ingleses calificaron de «subversión total de los últimos restos de la libertad en Inglaterra». Por esa razón, lo que antes de tal fecha se sabía acerca del estado de sus recursos humanos era obra de los esfuerzos de ciertos estadísticos aficionados: cual el doctorPrice, clérigo disidente; Houghton, boticario y comerciante de café y té, y Gregory King, un cartógrafo.

King rebuscó en los registros del impuesto familiar y de los libros bautismales y calculó que en el año 1696 el número de almas en las Islas Británicas oscilaba entre cinco y cinco millones y medio, cifra que hoy nos parece debió de ser de exactitud extraordinaria. Pero a King no le preocupabaúnicamente la situación de las cosas en su época, y, mirando al porvenir, escribió: «Según toda probabilidad, Inglaterra tardará en duplicar su población unos seiscientos años, es decir. será el doble de ]o que es hoy hacia el año 2300... Según toda probabilidad, esa nueva cifra volverá a duplicarse en menos de mil doscientos o mil trescientos años; es decir, hasta los años 3500-3600. Para eseentonces el reino tendrá veintidós millones de habitantes..., en el caso de que el mundo dure hasta época», agregaba con circunspección el cartógrafo.

El cálculo de King, que suponía un incremento muy pausado de la población, había sido sustituido en tiempos de Adam Smith por otro punto de vista muy diferente. El doctor Richard Price, comparando los registros de los impuestos familiares del sigloXVIII con los de épocas anteriores, demostró de manera concluyente que la población de Inglaterra había sufrido desde los tiempos de la Restauración un descenso superior al treinta por ciento. La validez de semejante cálculo era dudosa a todas luces, y otros investigadores negaron enfáticamente tales afirmaciones; sin embargo, la creencia del doctor Price fue, en general, aceptada como realidad;una realidad muy desagradable, si se tenían en cuenta las exigencias políticas de aquellos tiempos. El teólogo reformista William Paley se lamentaba que «el descenso de la población es la mayor catástrofe que le puede ocurrir a un Estado, y el aumento de la misma debe fomentarse con preferencia a cualquier otra finalidad política» No era Paley el único en sustentar esa creencia; Pitt, el joven, queera primer ministro, llegó incluso a presentar un proyecto de ley de socorro a los pobres, destinado exclusivamente a fomentar el crecimiento de la población. Según ese proyecto, se otorgarían primas generosas a los padres por cada hijo que tuviesen, porque para Pitt resultaba evidente que quien tenía hijos «enriquecía a su país», incluso si sus retoños resultaban en fin de cuentas, pobres desolemnidad.

Desde un punto de vista retrospectivo, lo que resulta notable para una mentalidad moderna, por lo que se refiere al problema de la población, no es si Inglaterra corría o no el peligro de desaparecer como nación; lo que sorprende es lo bien que se adaptaba cualquier planteamiento del problema a una filosofía que se fundaba en la ley natural, en la razón y en el progreso. ¿Disminuía...