El cactus

Los cactus
Con unos 200 géneros y 2.500 especies, la familia de las cactaceas constituye la mas amplia del grupo de plantas suculentas. Los cactus son plantas xerófitas, mostrando tendencia a la reducción de las superficies sometidas a transpiración para disminuir al maximo la pérdida de agua. Estas plantas aparecieron en la tierra hace 600.000 años, por lo que forman un grupo de plantasreciente, en comparación a otras, que surgieron hace 115 millones de años. Los antecesores de los cactus presentaban formas muy semejantes a las de plantas ordinarias. Algunos cactus primitivos tenían tallos y hojas practicamente normales. Sin embargo, al variar el clima de amplias zonas de la Tierra, los seres vivos tuvieron que evolucionar hacia estructuras y formas que les permitieron sobrevivir enlas nuevas condiciones del medio ambiente. El primer representante de esta familia que evolucionó fue Pereskia, género primitivo que aún existe, que se adaptó a las nuevas condiciones con cambios moderados. A partir de ésta planta, por evolución, surgió el género Pereskiopsis, que ademas de tallos carnosos, aréolas, espinas y hojas carnosas como su antecesor, presentó gloquidios en las aréolas, ysus hojas eran ya caducas. Los gloquidios se desarrollaron y aumentaron en importancia en las Opuntia. El tronco evolutivo llegó a Quiabentia y alcanzó un estadio con tallos mas gruesos. Luego en Nopalea, aparecieron segmentos de forma aplastada. Otro aspecto de la evolución lo constituye la reducción del tamaño foliar, desde Pereskia, pasando por las hojas mas estrechas de Pereskiopsis, hasta losresiduos foliares de Opuntia. Ademas, aunque las hojas de Pereskia no son perennes, las de Pereskiopsis se pierden al llegar los fríos, y en Opuntia los pequeños residuos foliares atróficos duran sólo mientras el brote es jóven. Los cactus se encuentran aún hoy en evolución hacia formas mas perfectas y adaptadas. | |Conformación
Formas: Existen cactus con cuerpo de forma globular, cilíndrica,segmentada y con tallos similares a hojas. El tamaño también varía según el género y la especie. En algunos casos son muy grandes (Cereus, Carnegiea), mientras que en otros no tienen mas de 1 cm. de diametro o de altura (Blossfeldia). Los Cereus alcanzan formas arbóreas a partir de un tronco principal, del cual nacen ramificaciones o bien lo hacen desde la base del tallo inicial (Trichocereus),pudiendo crecer erectos, inclinados o postrados (Machaerocereus). En cambio, algunos cactus no ramifican, y su cuerpo permanece solitario toda su vida. En los tallos de los cactus columnares se aprecian unas prominencias longitudinales o costillas en todo el cuerpo. Su número y prominencia varían según la especie. Así, algunos Cereus tienen sólo cuatro, que sobresalen varios centímetros, mientras queen Cleistocactus son muy numerosas y poco prominentes. La utilidad de las costillas esta relacionada con la resistencia a la sequía, puesto que al perder agua la planta durante la época seca, el tallo se repliega conservando su estructura acostillada; pero al llegar las lluvias y producirse el acopio de agua en la planta, ésta hincha sus tallos. La estructura acostillada permite éste hinchamientosin que la planta se resquebraje. Muchas especies son globulares (esféricas). Esta característica les permite englobar la maxima cantidad de agua con una superficie exterior mínima (menor evaporación). Entre las especies globulares, algunas poseen costillas (Echinocactus, Melocactus) y otras tienen su cuerpo cubierto de protuberancias (Mammillaria, Coryphantha). A algunos cactus les nacen hijueloso retoños, que pueden ser separados del tallo madre (Echinopsis, Mammillaria). Otra forma característica es la de Opuntia. Sus tallos en forma de pa las (segmentos o cladodios) tienen capacidad de dar lugar a hojas, brotes y flores. Algunas Opuntia tienen segmentos cilíndricos en lugar de planos. Las especies de cactus que viven en las zonas boscosas tropicales, colgados de los arboles o entre...