El gen maestro y el don del lenguaje

El gen maestro y el don del lenguaje
Miguel Ángel Cevallos
Se le llama FOXP2 y es un gen que compartimos con todos los demás vertebrados. Varias investigaciones muestran que cuando el FOXP2 está defectuoso, la capacidad de articular palabras se afecta gravemente, o en el caso de las aves canoras, la de cantar, o si se trata de ratones, la de emitir chillidos.
No hay imagen que enternezca másque la de una madre frente a su bebé diciéndole una y otra vez ma-má, y esperando con fruición que pronto su retoño pueda repetir esas sílabas. Algunos calificarán esas actuaciones como una locura típicamente maternal, y otros más incluso las tacharán de cursis, pero es importante subrayar que, además de ser reflejo de un amor instintivo, constituyen un importantísimo componente del aprendizajedel lenguaje. Un bebé tiene la capacidad innata de articular una serie enorme de sonidos, pero para que estos sonidos “cuajen” en palabras y posean un significado es preciso un muy largo proceso de aprendizaje. El bebé, primero, y el niño pequeño después, requieren oír y practicar las palabras y las frases que componen un determinado lenguaje para poder llegar a entenderlo y hablarlo con corrección.Por ello, aquel que nace sordo nunca podrá articular fluidamente ningún idioma, aun cuando pueda entenderlo tanto como el que más, si lo lee.
Desventuras de la familia KE
Desde el siglo XIX se sabe que existen familias en las cuales suele ocurrir que alguno de sus miembros tenga no sólo impedimentos para leer correctamente, sino también para articular palabras o entender las que se le dicen.Esta observación nos proporciona un fuerte indicio de que la comunicación humana tiene un componente genético; sin embargo, el patrón con que se heredan los problemas concernientes a ella usualmente resulta tan complejo que su estudio parecía casi imposible. Esta situación cambió hace pocos años, cuando por primera vez se describieron los problemas que han enfrentado al menos tres generaciones deuna familia londinense, que en el ámbito científico se conoce simplemente como familia KE. La mitad de los miembros de esta familia sufre de una afección cuya característica más evidente es que experimentan enormes dificultades para articular palabras, así como para expresarse adecuadamente usando las reglas gramaticales que rigen su idioma, aun cuando parecen entender con precisión todo lo que seles dice. Los afectados, pese a no ser sordos ni tener problemas para tragar o para sonreír, básicamente son incapaces de gesticular y de realizar los complejos movimientos de la boca indispensables para pronunciar cualquier frase: de hecho, les cuesta un enorme esfuerzo repetir palabras o incluso sonidos multisilábicos carentes de significado. Si bien no muestran signos de problemas motores enotras partes de su cuerpo, padecen cierto retraso mental, sin que éste sea lo suficientemente fuerte para sospechar que constituye la fuente de sus dificultades con el lenguaje. Un análisis de la anatomía y de la función del cerebro de los afectados —mismo que, para no afligir prematuramente a mis lectores, quiero aclarar que se realizó a través de métodos no invasivos—, mostró una reducciónsignificativa del tamaño de una región del cerebro llamadanúcleo caudado, que a su vez forma parte de lo que se conoce como núcleos basales (ver recuadro). Esta región es importante para la coordinación motora de nuestro cuerpo, y canaliza al lóbulo frontal la información que se procesa en varias áreas del cerebro. En los individuos afectados se observa además una reducción y un funcionamiento anómalo dela famosísima área de Broca (ver recuadro), región del cerebro que desempeña un papel importante en la producción del lenguaje hablado. Clínicamente, el padecimiento de estas personas se ha catalogado con la etiqueta de dispraxia verbal.
El gen clave
Es preciso señalar que lo que llamó fuertemente la atención de los científicos no fue lo complejo del síndrome que presentan los miembros...