El olfato

Percepción olfativa

Definición:
El olfato u olfacción es el sentido encargado de detectar y procesar los olores. Es un quimiorreceptor en el que actúan como estimulante las partículas aromáticas u odoríferas desprendidas de los cuerpos volátiles, que ingresan por el epitelio olfatorio ubicado en la nariz, y son procesadas por el sistema olfativo.
La nariz humana distingue entre más de10.000 aromas diferentes. El olfato es el sentido más fuerte al nacer.
Las prolongaciones nerviosas de las células olfativas alcanzan el bulbo olfatorio a través de micro-orificios del cráneo; el bulbo es una porción anterior del cerebro, que se ocupa de la percepción de los olores. Estas prolongaciones nerviosas terminan en los glomérulos, pequeñas terminaciones de células olfativas de forma esféricadonde se procesan las señales aromáticas que luego son conducidas por células receptoras especiales. La información llega primero al sistema límbico y al hipotálamo, regiones cerebrales ontogenéticamente muy antiguas; responsables de las emociones, sentimientos, instintos e impulsos, tales regiones almacenan también los contenidos de la memoria y regulan la liberación de hormonas. Por estemotivo, los olores pueden modificar directamente nuestro comportamiento y las funciones corporales. Sólo más tarde parte de la información olorosa alcanza la corteza cerebral y se torna consciente.
El olfato es uno de los cinco sentidos que conectan al ser humano con la realidad que le rodea y, quizás, el más infravalorado de todos ellos. Su función nos permite degustar los alimentos y mantenernosalerta ante peligros evidentes como escapes de gas, incendios u otras circunstancias similares. La alteración del mismo incapacita al individuo que la sufre para relacionarse con su entorno. Se puede afirmar sin reparos que el olor es parte de la comida misma, ya que los sentidos del olfato y del gusto están íntimamente desarrollados a la hora de comer y beber. Por lo tanto, un enfermo con anosmia nopodrá degustar lo que come, perdiendo la sensación de placer que se produce cuando se huele un alimento. Dicho en otras palabras: el olfato enriquece la vida sensitiva de los humanos de forma sutil y emocional. Se han documentado casos de personas que han perdido su olfato en algún momento de su vida y han descrito su situación como una "sensación de vacío". Además, la anoxemia va asociada aepisodios de depresión ligados a la reducción de las salidas con amigos, familia, etc. Esto ocurre porque el olfato es un sentido ligado a la conducta y que influye en estados de ánimo. Puede no ser prioritario para la supervivencia humana, pero carecer de él es una tara evidente.
El olfato interviene además en el sentido del gusto ya que el olor de los alimentos nos permiten saborearlos con mayorintensidad.
También es muy importante el olfato para las personas que catan el vino ya que sin él, no percibirían con total intensidad las características propias de cada vino.
Trastornos:
* ¿Cuáles son los trastornos del olfato?
Las personas con trastornos del olfato pueden sufrir: una pérdida en su capacidad de oler o cambios en la percepción de los olores. En cuanto a la pérdida del sentidodel olfato, algunas personas tienen hiposmia, que es cuando se reduce su capacidad de detectar olor. Otras personas directamente no pueden detectar los olores en absoluto, lo que se llama anosmia. En cuanto a los cambios en la percepción de los olores, algunas personas notan que los olores familiares se distorsionan, o que un olor que por lo general es agradable, huele mal. Incluso, otraspersonas pueden percibir un olor que no está presente en absoluto.
* ¿Cuál es la causa de los trastornos del olfato?
La mayoría de los trastornos del olfato están causados por enfermedades como la infección de las vías respiratorias altas o una infección sinusual, por lesiones en la cabeza, por trastornos hormonales, por problemas odontológicos, la exposición a ciertos químicos, reacciones a...