El origen de la vida

El origen de la vida
XAVIER SÁEZ-LLORENS xsaezll@cwpanama.net Con la detallada secuenciación del genoma, uno de los acontecimientos científicos más espectaculares del siglo pasado, la creación de vida por la ciencia será realidad a mediano plazo. Craig Venter (co-descifrador del código vital), Hamilton Smith (premio Nobel de Medicina) y otros colaboradores, acaban de fabricar el primer genomasintético de la historia. La pionera noticia pasó casi desapercibida en los medios informativos panameños. Tristemente, nuestra sociedad está más enterada de novelas, carnavales, chismes y supersticiones que de trascendentes descubrimientos del intelecto humano. Estos científicos sintetizaron material genético a partir de sustancias químicas sencillas, basándose en el ordenamiento de aminoácidos delmicrobio Mycoplasma genitalum. Se seleccionaron los genes esenciales y el nuevo cromosoma –denominado Mycoplasma laboratorium– se introdujo en una bacteria viable. Los investigadores esperan ahora que el cromosoma artesanal funcione como lo haría el original, que la célula se divida, que se transcriban proteínas y que se ejecuten los procesos metabólicos indispensables; es decir, que el nuevomicroorganismo viva. La idea final es que estos organismos saprofitos artificiales sirvan a la humanidad para, por ejemplo, generar nuevas fuentes de energía o eliminar contaminantes ambientales, reduciendo el impacto del cambio climático, o para interferir con la infección de individuos por patógenos virulentos. Asombra saber que la aparición natural de seres vivientes en la Tierra tardó miles demillones de años, pero podría conseguirse en tiempo irrisorio bajo condiciones óptimas de laboratorio. La evidencia científica data el inicio del universo hace 14 mil millones de años. Mediante el análisis radioactivo de meteoritos, se ha podido calcular el nacimiento de nuestro planeta hace unos 4 mil 500 millones de años. Los exámenes minuciosos de estromatolitos en las capas más profundas de lasrocas y los registros fósiles de algas unicelulares (cianobacterias) indican que los primeros indicios de vida surgieron mil millones de años después de la formación del globo terráqueo. Desde 1950, cientos de laboratorios experimentales en el mundo han teorizado que los ingredientes químicos más simples, agua y gases volcánicos, pudieron reaccionar para formar maridajes moleculares de vida(proteínas, ácidos ribonucleicos, membranas celulares). Para que la vida empezara, tres condiciones debieron haber ocurrido. Primero, grupos de moléculas con capacidad de replicación tuvieron que entrar en proximidad ecológica (proceso aleatorio); segundo, copias de estos ensamblajes debieron exhibir variaciones que permitieran a algunas mejor estabilidad para adaptarse a los desafíos del entorno(proceso darwiniano); y tercero, las variaciones más capaces tuvieron que ser heredables para que aumentaran en número en situaciones terrenales favorables (proceso mendeliano). Aunque los pormenores precisos de todos estos eventos siguen siendo objeto de intensa investigación, el creciente desarrollo de nuevos instrumentos científicos seguramente ayudará a responder preguntas complejas y aportaráconfirmación de las hipótesis en vigencia. En lo que si no hay duda, dentro de la comunidad científica, es en la ocurrencia de la evolución a partir de formas elementales de vida. Desde mediados del siglo XIX, cuando la paleontología era una ciencia rudimentaria, los naturalistas observaron que los fósiles se hallaban en un orden particular en capas de la roca sedimentaria. Los sedimentos orgánicos másantiguos se depositaban en áreas más profundas mientras que los contemporáneos se recuperaban hacia la superficie. Cuando Darwin y Wallace estudiaron el origen de las especies, estos conocimientos vestían pañales. Ahora, en una gran variedad de lugares explorados, se han documentado sedimentos rocosos, de 540 millones de años de antigüedad, que albergan rastros de seres multicelulares arcaicos,...