el tren de los sueños imperiales

-EL TREN DE LOS SUEÑOS IMPERIALES -
(Artículo de XAVIER VALLS TORNER publicado en el número 505 de la revista Historia y Vida, correspondiente al mes de abril del año 2010)

Como buen megalómano, Cecil Rhodes consiguió mucho de lo que se propuso en África, pero pronto se obsesionó con un plan casi imposible. Fantaseó con unir todo el continente por medio de una línea de ferrocarril de controlexclusivamente británico. Y el proyecto fracasó.
C
ecil John Rhodes (1853-1902), el hombre más rico de África, rey de los diamantes, dedicó la mitad de su vida al engrandecimiento del imperio Británico. Fue el más insaciable de los representantes del capitalismo colonial africano y concibió uno de los proyectos más ambiciosos que jamás forjó el colonialismo. Un delirio utópico, una fantasíaimperialista que, aun así, estuvo muy cerca de convertirse en realidad: construir una línea de ferrocarril sin interrupción desde Ciudad del Cabo (Sudáfrica) hasta El Cairo (Egipto).
El proyecto nació a finales del siglo XIX. La idea se basaba en la grandiosa ambición de conectar todas las posesiones africanas adyacentes del imperio Británico a través de una línea continua de sur a norte, partiendodel cabo de Buena Esperanza y ascendiendo hasta el mar Mediterráneo. Se trataba de seguir el trazado de la línea roja que señalaban los mapas coloniales británicos ─los mapas políticos de la época marcaban casi siempre las posesiones británicas en color rojo─, convenientemente transformada en un camino de raíles y traviesas que cruzaba la selva, la sabana y el desierto, así como las aguas decaudalosos ríos.
El concepto del dominio africano de sur a norte fue conocido como el imperio vertical, en contraposición al imperio horizontal que perseguía Francia y que también pretendía atravesar toda África, aunque en su caso desde el océano Atlántico hasta el océano Índico. Bajo esta idea, el ferrocarril debía convertirse en un elemento clave en la unificación de las posesiones y la gestión desu dominio. Muy gráficamente, los ingleses lo llamaron The Spine and Ribs of Africa, ‘la espina y las costillas de África’, siendo la espina la línea central del ferrocarril y las costillas las vías que la conectaban con los puertos de la costa. Su construcción permitiría fomentar el comercio a lo largo de todo el continente, mejorar el transporte de mercancías, un gobierno más fácil de lascolonias y el desplazamiento rápido de tropas a zonas conflictivas o en guerra. Este punto de vista lo compartía con los gobernantes de la metrópolis Cecil Rhodes mejor que ningún otro hombre en el mundo. No se puede olvidar que los objetivos principales del empuje colonial británico eran la explotación de materias primas, la apertura de nuevos mercados y la inversión de capitales en sectores como laminería y las plantaciones agrícolas.

Rhodes se estableció en 1870 en Sudáfrica, una de las pocas colonias británicas de población blanca. Llegó para incorporarse a la explotación algodonera de su hermano, pero rápidamente se abrió camino por su cuenta en el negocio de los diamantes. En 1880 ya había fundado De Beers Minning Company, empresa que llegaría a controlar el 90% del mercado mundial dediamantes. En 1889 también fundó la poderosa British South Africa Company.
Una característica diferenciaba la carrera de Rhodes de la de sus competidores, el resto de empresarios que iban detrás de la explotación de riquezas africanas: el factor imperial. Trabajaba al mismo tiempo para sí y para el imperio. Así, ocupó cargos políticos de responsabilidad en la colonia, y terminó construyéndose unescenario que llegó a ser inmejorable para él. Como empresario dominaba los principales recursos mineros del territorio; como político fue elegido diputado al parlamento de la Colonia de El Cabo en 1881 y primer ministro de esta misma provincia en 1890.
La historia colecciona unas cuantas frases antológicas relacionadas con sus delirios imperialistas, que ayudan a entender su concepción mística...