Encefalitis

Capítulo 4. 1. Infecciones agudas del sistema nervioso central
2. ENCEFALITIS AGUDA



2. 1. INTRODUCCIÓN

El término encefalitis se emplea cuando existe evidencia clínica y/o patológica de afectación de los hemisferios cerebrales, tronco del encéfalo o cerebelo por un proceso infeccioso. Numerosos microorganismos pueden producir sintomas y signos clínicos neurológicos centralesmediante daño directo o indirecto de los tejidos del SNC (Tabla 11). Entre ellos cabe destacar a los virus (Tabla 12); motivo por el que en el presente capítulo nos vamos a centrar en las características de las encefalitis víricas, con una particular referencia a la de origen herpético. Los virus pueden originar encefalitis por invasión directa del tejido cerebral o mediante procesos para- opostinfecciosos de tipo inflamatorio. Las encefalitis víricas se pueden presentar de forma epidémica o esporádica. La primera forma de presentación es característica de algunas zonas del planeta, mientras que la segunda es la de mayor relevancia en nuestro medio. La encefalitis herpética es la etiología más frecuente de esta última forma de presentación (38). Diversos factores influyen en la epidemiologíade las encefalitis víricas, como la edad, la inmunocompetencia del paciente, la localización geográfica, las condiciones climáticas y la época estacional del año. Los niños en las edades más tempranas, los ancianos y las personas inmunocomprometidas, como los que padecen síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), presentan mayores tasas de encefalitis vírica (39). Sin embargo, la verdaderaincidencia de las encefalitis es dificil de determinar, ante lo infrecuente que es aislar cualquier virus del LCR de un paciente con encefalitis y por no ser la biopsia cerebral una técnica diagnóstica realizada en todos estos casos (40).

2. 2. PATOGÉNESIS

Los virus pueden alcanzar el SNC mediante vía neurotrópica o sanguínea. La mayoría de las infecciones víricas del SNC son el resultadode una viremia que permite al virus alcanzar el parénquima cerebral a pesar de la existencia de la barrera hematoencefálica. Los virus pueden traspasar las células endoteliales de dicha barrera o pueden infectarlas directamente.

Una vez dentro del SNC, el virus en cuestión debe ponerse en contacto con las células susceptibles de poder ser infectadas por él. No todos los tipos de células delSNC son vulnerables a un determinado virus, por lo que el desarrollo de la enfermedad infecciosa depende del contacto del virus con la célula receptora adecuada. Este hecho explica los diferentes síntomas y signos clínicos que nos podemos encontrar en las diferentes encefalitis víricas. La infección neuronal puede originar clínica convulsiva, la cual puede ser focal o generalizada dependiendo delárea afectada, mientras que la infección de la oligodendroglia puede cursar sólo con clínica desmielinizante.

2. 3. DIAGNÓSTICO

2. 3. 1. Manifestaciones clínicas

Cuando la encefalitis se debe a invasión directa del SNC por el virus, suele presentarse unos dias antes del inicio de las manifestaciones neurológicas un cuadro clínico caracterizado por sintomas de vias respiratorias altas,cefaleas, mialgias y sintomas constitucionales. Posteriormente, los síntomas y signos neurológicos suelen comenzar de modo repentino. La característica clínica principal de las encefalitis es la alteración de la conciencia. Se pueden presentar sintomas clínicos característicos de disminución del nivel de conciencia, desde la letargia hasta el coma, como trastornos del contenido de la conciencia,caracterizados por confusión, desorientación o alteración del comportamiento. Las crisis convulsivas son otras manifestaciones clínicas frecuentes, y los signos neurológicos focales que se registran dependen de la zona del SNC afectada por el cuadro infeccioso. En bastantes ocasiones, los pacientes afectos de encefalitis vírica tambien presentan sintomas y signos característicos de irritación...