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Todos los reactores proporcionan la mayor parte de su energía en forma de calor producto de la fisión nuclear, que también calienta tanto al moderador como al combustible. Este calor es el que sepensó emplear, al inicio de la era nuclear, para suministrar energía a las máquinas de vapor, donde el reactor hace las veces de caldera. Así, la transformación de la fuerza del vapor en energíaeléctrica fue sólo una aplicación. (Pulsando sobre la imagen de la izquierda podrás ver un diagrama de una planta nuclear típica).


En 1947 Hyman Rickover (EUA) logró que el gobierno le autorizarala construcción de dos reactores para el funcionamiento de dos submarinos: uno que utilizaba agua a presión (PWR), el Nautilus y que fue construido por Westinghouse (1955); el otro fue un reactorrápido, sin moderador y refrigerado por sodio, construido por General Electric (1956), el Seawolf.


Los moderadores se emplean para que los neutrones emitidos en la reacción, frenen su velocidadhasya más o menos 2 km/s. Este proceso se conoce también como termalización de los neutrones. Este efecto se logra intercalando alguna sustancia cuyos átomos, mediante choques, frenen a los neutronesdespedidos.

Se emplean diferentes tipos de moderadores, de acuerdo al proyecto nuclear de que se trate, entre ellos se encuentra el grafito, el agua, el agua pesada, el helio, el sodio, y otros.En funcionamiento, los moderadores absorben distintas cantidades de neutrones, por lo que, para aumentar la eficiencia del reactor, se puede utilizar uranio enriquecido. El uranio natural contiene sólo0.7% de U235, por lo que se utiliza U enriquecido aumentando hasta el 3.0%. Pueden usarse también, Pu239 y U233 que se obtienen artificialmente a partir de U238 y To232.

COMBUSTIBLE
MODERADORREFRIGERANTE
EJEMPLO (PAÍS)

U natural
grafito
aire
Gran Bretaña

U natural
grafito
agua
EUA, Rusia

U enriquecido en bolas
grafito helio

(AVR) Alemania
U...