Engenieria Mecanica

AIRE

OBJETIVO: conocer y comprender los principales términos que se utilizanpara definir los aspectos relacionados con la contaminación delaire, la clasificación de los contaminantes gaseosos y los métodos paraminimizar, controlar y prevenir los problemas ocasionados por éstos.

Marco histórico general

Aunque la mayoría de la gente asocia la contaminación del aire con eldesarrolloindustrial, este problema, de una forma u otra, ha existido en nuestroplaneta desde hace muchos años. Los primeros contaminantes que sedepositaban en la atmósfera eran de origen natural, como es el caso delhumo, ceniza y gases provenientes de volcanes e incendios forestales; polvoy arena de tormentas en las regiones áridas; niebla y humedad en áreasselváticas.
Sin embargo, con excepción de casosextremos como las erupcionesvolcánicas, la contaminación natural por sí misma no representa problemasde gran magnitud que pudieran dañar a la flora y la fauna pues encierta forma existe la naturaleza que logra asimilar estos contaminantesconsiguiendo un equilibro en los ecosistemas. Desde que el hombre primitivodescubrió la utilización del fuego para calentarse o para cocinar, comenzóa generarcontaminación, provocada por los gases de la combustiónde madera cuando habitaba en las cavernas y después, en la medida quelas sociedades se fueron desarrollando, se comenzó a sofisticar la forma enque el hombre se proveía de sus satisfactores, por ejemplo utilizando carbónmineral para cocinar en hornos en las cada vez más numerosas ciudades,las cuales, cuanto más pobladas fueran, mayores problemas porcontaminaciónprovocaban.
Esta situación comenzó a recrudecerse en épocas relativamente másrecientes, como en los últimos años del siglo XIX y en la primera mitad delsiglo XX, sobre todo en los países más industrializados. De estos sucesos,uno de los primeros y muy lamentable fue el ocurrido en Bélgica en 1930,donde una inversión térmica atrapó los contaminantes en un poblado ubicadoen el valle deMeuse, lo que ocasionó la muerte de 63 personas. Otrofue el ocurrido en Estados Unidos, 18 años más tarde, en la localidad deDonora, Pensilvana, donde murieron 17 personas y 43% de la poblaciónpadeció enfermedades por esta causa. Pero el más grave fue el ocurrido enla ciudad de Londres en 1952, donde cuatro mil personas perecieron por laalta concentración de contaminantes debida a las condicionesclimatológicasque impedían la dispersión de los contaminantes (cuadro 6).
Ahora bien, es necesario mencionar un término que se acuñó hacemuchos años y que en la actualidad es muy común para las personas quehabitan en las grandes ciudades: se trata de la palabra smog, que sirve paradefinir un tipo de contaminación asociado con los asentamientos de nieblay el humo emitido por las industrias. Lapalabra es una mezcla de las dospalabras inglesas que significan humo y niebla respectivamente: smoke y fog.
Este término fue utilizado por primera vez por un médico francés en unareunión de profesionales relacionada con la salud pública en el año de 1900en Londres. En su presentación, el doctor H. A. des Voeux comentó que existíauna mezcla de humo-niebla (smokey fog en inglés) en las grandesciudades,que no existía en el campo y a la que llamó smog. Un reportero de undiario londinense agradeció al médico por su aportación al establecer estenuevo término que se ajustaba a la perfección a la situación que prevalecíaen su ciudad.
En la actualidad, el término smog, no se refiere exclusivamente a lamezcla de humo y niebla que lo originó, sino se aplica para definir tambiénla contaminación delaire ocasionada por las reacciones fotoquímicas de algunoscontaminantes que hacen que se forme el ozono. El prefijo foto significaluz; por lo tanto, este tipo de reacciones demanda energía en forma deluz solar para poder llevarse a cabo. La proliferación del ozono en las áreasurbanas es un problema que se ha vuelto muy común y que es muy difícilde manejar.
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