Enormes Territorios

Los enormes territorios que se convertirían en lo que hoy es Brasil fueron poblados al inicio por pequeñas tribus que pertenecían básicamente a los troncos lingüísticos tupí guaraní, Caribe y arawak. Los indígenas de la cuenca del Amazonas practicaban la pesca y la agricultura rudimentaria, en tanto que los habitantes de la sabana seca vivían de la caza y la recolección. Se estima que, cuandofueron avistadas las primeras naves portuguesas en las costas de la hoy Bahía de Todos los Santos, en el año 1500, más de 2 millones de personas poblaban esas tierras.
El Tratado de Tardecillas (1494) –que dividió el mundo no-europeo entre España y Portugal– aseguró a éste último derechos sobre esas tierras. Navegando rumbo a la India, Pedro Álvarez Cabral llegó a la Bahía de Todos los Santos en1500 y bautizó esa tierra como Isla de Vera Cruz. Entre 1501 y 1502, una expedición naval comandada por Gaspar de Lemos recorrió el tramo entre el actual Rio Grande y el Río de la Plata y corrigió el error de Cabral, que creyó haber llegado a una isla: el territorio pasó a ser conocido por los europeos como Tierra de Santa Cruz.
Las tierras eran para los portugueses menos redituables que África y laIndia. En la franja del litoral atlántico no había grandes yacimientos de metales preciosos y la habitaban indígenas tupí (semis dentarios), emparentados con los guaraníes que los españoles habrían de encontrar en Paraguay. En principio, la Corona portuguesa sólo tomó en cuenta las tierras para realizar comercio de esclavos y trueque de metales y baratijas por palo-Brasil con los indígenas. Lapulpa de ese árbol, apta para hacer una tinta textil color fuego, daría su nombre definitivo al país (brasa en portugués significa, como en castellano, carbón encendido, color rojo fuego).
La industria de la madera no implicó grandes ciudades ni otras marcas de desarrollo europeo en la región, pero su volumen fue bastante importante. Los indígenas, acostumbrados a talar árboles para hacer claros enlos bosques, carecían de una tradición comercial maderera y no podían cortarlos a gran escala; los portugueses aportaron hachas y sierras y los agentes comerciales lograban alistar los troncos para ser embarcados. Los enclaves de comercialización a menudo eran fundados en islas sobre el Atlántico, y poco después los primeros asentamientos portugueses fueron fundados también en islas. Sólo algunosportugueses proscritos se diría que por entonces habitaban el continente, entre las comunidades indígenas. Estos proscritos ayudaron –en varias oportunidades– a sus coterráneos europeos a conseguir provechosas alianzas con los indígenas.
Hacia 1530, los portugueses estuvieron forzados a involucrarse más estrechamente con Brasil. Otros traficantes europeos, especialmente franceses, aparecieronpor esas tierras: el comercio con la India estaba estancado y los éxitos –en otras partes del continente– de los conquistadores españoles fueron tanto un incentivo como una amenaza. Para expulsar a los franceses y asentar su autoridad, la Corona portuguesa envió una expedición, que fue acompañada por algunos colonos. En 1532, se estableció el primer asentamiento formal portugués, San Vicente, en unaisla próxima a San Pablo.
A diferencia de los españoles, que se expandían conquistando y realizando relevos dentro de la estricta burocracia de la Corona, los portugueses, debido a su tradición comercial marítima, dividieron la costa brasileña en capitanías que adjudicaban a donatarios, individuos prominentes que se presumía poseían los recursos personales para ocupar y explotar las tierras. Lascapitanías eran hereditarias, con amplios poderes judiciales y administrativos, si bien varias de ellas nunca fueron ocupadas y otras sobrevivieron un corto tiempo. Cuatro capitanías fueron asentamientos permanentes y dos (Pernambuco en el norte y San Vicente en el sur) se tornarían viables y redituables.
Los primeros asentamientos portugueses –como la periferia colonial hispana– debieron...