ensayo

Desde el principio de su historia, el ser humano se ha cuestionado sobre su origen y el del Universo que lo rodea. Su búsqueda de respuesta a estas preguntas ha quedado plasmada en las cosmogonías y mitos de todos los pueblos de la Tierra. Desde el principio también, en su lucha por la existencia, el hombre reconoció la necesidad de caracterizar el mundo a su alrededor y así, muy temprano en suhistoria, creó unidades de longitud para expresar distancias y empleó la sucesión natural de días y noches para medir el tiempo.
El proceso de abstracción de los conceptos de distancia y tiempo requirió, por así decirlo, de un largo tiempo. En muchos aspectos, la evolución del hombre como especie es semejante a la del individuo. Su concepto del tiempo es aún más limitado; pareciera a esa edad queen un año transcurriera una cantidad de tiempo indeterminada.
El desarrollo de la paleontología tuvo como resultado el extender las estimaciones de la edad de la Tierra, pero varios geólogos extrajeron conclusiones erróneas sobre dos aspectos que sólo habían de aclararse a través del tiempo y luego de inflamadas polémicas. El primero de ellos fue que al observarse la compleja sucesiónestratigráfica de formas vivientes extintas y al no comprenderse los enormes periodos de tiempo por los que ha transcurrido la vida en nuestro planeta se invocaron diferentes catástrofes para explicar las extinciones masivas de especies vivientes que yacen en los diferentes sedimentos. El invocar sucesivas catástrofes para explicar el registro fósil fue conocido como catastrofismo. Otra deducción errónea ala que se llegó fue la de considerar el agua como agente universal del cambio geológico. Esta doctrina, llamada neptunismo, postulaba que las rocas de la corteza terrestre se habían formado por cristalización en un mar universal. Como muchos de los estratos sedimentarios se generan por la acción del agua, se generalizó este proceso a todo tipo de rocas, incluyendo aquellas que, como hoy sabemos,provienen de los procesos volcánicos.
La materia del Universo está compuesta de átomos. Existen en la naturaleza unos 390 tipos de átomos diferentes y otros 1400 pueden producirse artificialmente. Las combinaciones entre estos átomos forman las moléculas de que está compuesto todo el Universo. Los átomos, a su vez, están compuestos por partículas más pequeñas llamadas partículas elementales. Lasvariaciones entre los átomos que constituyen los diferentes elementos se deben a la diferencia en el número de partículas elementales o subatómicas que los componen. Una manera de visualizar la relación entre el tipo de átomo y sus componentes subatómicos procede del modelo atómico propuesto por Rutherford a principios de siglo. Éste consiste en imaginar al átomo como un pequeño sistema solar encuyo centro se encuentra un núcleo compuesto de partículas cargadas positivamente, llamadas protones, y otras sin carga, llamadas neutrones. A su alrededor, como los planetas alrededor del Sol, giran otras partículas cargadas negativamente, llamadas electrones. En el caso atómico, varios electrones pueden girar en la misma órbita.
La diferencia entre los átomos de los distintos elementos estriba enel número de protones que poseen. Así, el hidrógeno posee uno, el helio dos, el litio tres, etc. Al número de protones en el núcleo de los átomos de un elemento se le llama número atómico (Z). Los átomos de un mismo elemento poseen el mismo número atómico; sin embargo pueden poseer un número diferente de neutrones o número neutrónico (N). Los átomos de un mismo elemento pero con diferente númeroneutrónico son llamados isótopos y poseen las mismas propiedades químicas pero masas diferentes. A la suma del número de protones y el número de neutrones se le llama número de masa (A): A= Z+N
Los sistemas de decaimiento más usualmente utilizados en geología son los siguientes:
Potasio – argón
Rubidio – estroncio
Uranio – plomo
Torio - plomo.
Éstos, desde luego, no son los únicos, pues...