Envejecimiento cerebral

CAPÍTULO 5

ENVEJECIMIENTO1

El tiempo presente y el tiempo pasado están quizá presentes los dos en el tiempo futuro y el tiempo fu­turo contenido en el tiempo pasado.
T. S. Eliot

UN CARÁCTER HUMANO

Si el objetivo principal de todos los seres vivos es la transmisión del patrimonio genético de una a otra generación de individuos, puede comprenderse que, una vez conseguida laperpetuación; la supervivencia pierde sentido, y es un dispendio energético in­necesario para el transcurrir de la historia natural. Si ésta es la regla general, cabe señalar que los humanos somos una excep­ción muy peculiar.

Todos los animales se extinguen al terminar su periodo re­productivo. La naturaleza los preserva para que procreen y, en algunos casos, para que cuiden de sus crías durante unperiodo más o menos largo, en función de la complejidad cerebral de cada especie, a mayor complejidad mayor periodo de crianza. Luego dejan de ser necesarios para la cadena evolutiva y pere­cen. Existen pequeñas excepciones en las que la supervivencia se alarga algo más, prolongación de la vida que está en relación con la utilidad que un individuo adulto puede tener para el gru­po del que formaparte. Así ocurre, por ejemplo, entre los ele­fantes, las ballenas y los chimpancés. Son animales cuyos adul­tos «viejos» sirven de ayuda a los individuos jóvenes, dirigen la manada hacia lugares con mayores recursos alimentarios o sir­ven de elemento de estabilización social en caso de conflictos in ternos. Son supervivencias posprocreativas relativamente cor­tas, de 2 o 3 años, y siempre puedenrelacionarse con un benefi­cio directo para el grupo. En los humanos este fenómeno cobra mayor dimensión, de forma que la etapa posgenésica cubre casi la mitad de la vida, lo cual se relaciona con la importancia que tuvieron en la historia humana los individuos viejos que duran­te milenios fueron depositarios de la experiencia, el conoci­miento y la sabiduría. Los cerebros de los ancianos fueron lasbibliotecas de la prehistoria, y aun en tiempos más recientes, su experiencia era a menudo garantía de supervivencia para la tri­bu. El pueblo Banbara tiene un proverbio que dice: «Cuando un viejo muere, una biblioteca desaparece».

Imaginemos a un grupo de humanos de hace miles de años, supervivientes de una inundación, una sequía o un gran incen­dio en los bosques. Debían rehacer su vida,emigrar hacia otros territorios y los viejos eran quienes conservaban antigua infor­mación acerca de adonde dirigirse o las rutas más seguras, de la misma forma que también sabían las ventajas del uso de deter­minadas plantas para los desarreglos de la salud. Al mismo tiempo los ancianos, ya un tanto distantes de las tensiones coti­dianas, ejercían una cierta función moderadora frente a loscon­flictos, en un tiempo en que no había leyes escritas. Esta función quizá fue la vía que convirtió a los ancianos en sacerdotes y he­chiceros de las culturas mágicas protectoras de la cohesión e identidad de la tribu. En resumen, los ancianos fueron un com­ponente imprescindible en el proceso de humanización posterior a la hominización. Las tribus que tenían viejos jugaban con ven­taja respecto a las queno los tenían, eran más competitivas y te­nían más posibilidades de perpetuación. Nosotros descendemos de los colectivos más aptos para la supervivencia, por tanto de los que protegían a sus ancianos.

Los humanos debemos criar y educar largo tiempo a los hi­jos, ya que la gestación es relativamente corta y el parto es pre­coz en relación a otros mamíferos. La computación cerebral, mediantela actividad neuroplástica, se realiza tras el parto en los primeros años de la vida. Los humanos tenemos un cerebro mucho más complejo que el de cualquier otro animal, somos ca­paces de generar una cultura muy amplia, pero precisamos de un largo periodo de aprendizaje. Como se ha comentado en otros capítulos nacemos desvalidos, y a lo largo de la infancia y la adolescencia aprendemos desde...