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LA INFLACIÓN: CONCEPTOS BÁSICOS

José Toro Hardy, 1993



1. Introducción
La inflación es un fenómeno tan antiguo, que se remonta a la aparición del dinero como medio de intercambio. De hecho, las únicas sociedades inmunes al riesgo inflacionario serían aquellas en las cuales el intercambio de mercancías se realizase solamente a través del trueque. Ello se debe a que en esencia, lainflación es un fenómeno monetario.
A lo largo de la historia existen infinidad de ejemplos que ponen de manifiesto el daño que puede experimentar una sociedad como consecuencia del problema que estamos analizando. En las economías modernas el fenómeno puede llegar a adquirir tal relevancia, que al referirse a la inflación Lenin llegó a afirmar: "La mejor forma de destruir la civilización occidental,sin disparar un solo tiro, es desquiciar su moneda".
Las consecuencias que se derivan de un proceso inflacionario pueden llegar a adquirir características verdaderamente catastróficas, al perturbar las bases mismas sobre las cuales se asienta la actividad económica de una nación. Vale la pena analizar con detenimiento el fenómeno que nos ocupa.
Con frecuencia suele afirmarse que existe inflaciónpor el mero hecho de que los precios sean altos. Esto último, por sí solo, no constituye una prueba de que ella exista. Conviene pues comenzar par definir el fenómeno. Al respecto Sabino precisa el término en su "Diccionario de Economía y Finanzas".
La inflación consiste en un aumento general del nivel de precios que obedece a la pérdida de valor del dinero. Las causas concretas e inmediatas dela inflación son diversas pero, en esencia, se produce inflación cuando la oferta monetaria crece más que la oferta de bienes y servicios.
De la explicación anterior se deduce que cuando la cantidad de dinero a la disposición del público crece a mayor velocidad que los bienes y servicios que a éste se le ofrecen, el dinero será cada vez más abundante. En tal caso, el dinero se comportará comocualquier otra mercancía, aplicándosele al mismo los postulados de la Ley de la Oferta y la Demanda: un exceso en la oferta de dinero provocará una merma en su valor, haciendo que se requiera entregar más unidades monetarias para obtener una misma cantidad de bienes. En otras palabras, un aumento en la masa monetaria, que no se traduzca en un aumento paralelo en la producción de bienes y serviciosimplicara sencillamente que un mayor número e unidades monetarias estarán compitiendo por adquirir una misma cantidad de bienes. E1 resultado no será otro que un aumento en el precio de los últimos.
En teoría, el aumento de los precios provocado por un excedente en la oferta monetaria debería terminar con la inflación una vez que se hubiese igualado la demanda con la oferta a un nuevo nivel deprecios más elevado. Lo verdaderamente pernicioso del fenómeno inflacionario es su carácter acumulativo. Así, en la práctica, unos precios más altos provocan costos más elevados lo cual a su vez conduce a precios aún más altos. lo cual induce a una mayor emisión de dinero.
Se crea pues un círculo vicioso en el cual precios y costos van incrementándose en forma sucesiva v progresiva. De no romperseeste círculo a través de medidas concretas de política fiscal y monetaria, el proceso continuaría, teóricamente, de manera indefinida, llegando a transformarse en un fenómeno que se autoalimenta conocido comúnmente bajo la denominación de "espiral inflacionaria".
De los diversos conceptos hasta ahora mencionados se puede deducir que la inflación implica un aumento continuo y generalizado en el nivelde los precios y servicios que se producen y se prestan en una economía, lo cual evidentemente conlleva una merma en el poder adquisitivo del dinero.
Se destacan en la definición anterior los términos "continuo y generalizado", a fin de resaltar que un alza en el precio de algunos productos específicos, resultado de situaciones excepcionales ‑como las que surgirían a raíz de malas cosechas o...