Enzimas

11. Química inorgánica
La nueva metalurgia
Si el siglo xix, sobre todo su segunda mitad, parece fundamentalmente la era de
la química orgánica, la química inorgánica estaba lejos de haberse detenido.
Ya mencionamos la fotografía (véase pág. 189) como una importante aplicación
de la química inorgánica en el siglo xix, pero en lo que se refiere a su importancia para
la economía o el bienestarde la sociedad debe considerarse, desde luego, como una
contribución secundaria. Otra de estas pequeñas contribuciones, que normalmente se
pasan por alto, pero que poseen no obstante su importancia, fue un avance en la técnica
de hacer fuego. A lo largo de la historia, la humanidad había encendido fuego
friccionando objetos como la madera, que tenía que calentarse a altas temperaturas parapoder arder, o haciendo saltar chispas que duraban sólo un instante, lo que se lograba
con pedernal y hierro. Pero con el tiempo el hombre empezó a experimentar con
productos químicos que ardían a bajas temperaturas, lo que podía conseguirse con una
ligera fricción. En 1827, el inventor inglés John Walker(1781-1859) ideó la primera
cerilla de fósforo práctica. Aunque después de un siglo y medioha experimentado
muchas mejoras, el principio sigue siendo el mismo.
La fotografía y la cerilla de fósforo son sólo dos ejemplos de entre los
numerosos avances prácticos conseguidos en química inorgánica, que merecerían algo
más que una simple mención en una historia extensa y detallada, pero en este breve
trabajo no hay más remedio que centrarnos en los temas más amplios. El progreso másespectacular en la química aplicada del siglo xix se operó en los metales, entre los
cuales el acero era, y continúa siendo, el más importante para nuestra economía. El
petróleo es el alimento y combustible de nuestra sociedad, pero el acero, en sus distintas
formas, constituye su esqueleto.
Aunque, como hemos visto, el trabajo del acero era corriente hace ya trescientos
años, hasta mediadosdel siglo xix no se ideó una técnica para producirlo
económicamente y en las inmensas cantidades necesarias para cubrir las necesidades de
la sociedad moderna. El nombre que sobresale aquí es el de Henry Bessemer (1813-
1898).
Bessemer, un metalúrgico inglés, estaba intentando diseñar un proyectil de
artillería que girase sobre su eje durante el vuelo y se desplazase según una trayectoriapredecible con exactitud. Para ello necesitaba un cañón estriado, es decir, con surcos
espirales tallados en el ánima del cañón desde el portillo hasta la boca. El cañón tenía
que estar hecho de acero especialmente fuerte, que soportase las altas presiones
necesarias para forzar el proyectil contra las muescas espirales, imprimiéndole así una
rapidísima rotación. Los cañones ordinarios noestriados, como los que se usaban
entonces, podían construirse con un material más débil, y por otro lado el acero
resultaba bastante caro. Así, pues, a menos que se inventase alguna solución, el cañón
estriado de Bessemer no era demasiado práctico.
El hierro, tal como se producía, era hierro fundido, rico en carbono (procedente
del coque o del carbón mineral utilizados para fundir la mena). Elhierro fundido era
muy duro, pero quebradizo. El carbono podía eliminarse, con esfuerzo, para formar
hierro dulce, que era resistente, pero algo blando. Luego se volvía a introducir la
cantidad de carbono necesaria para formar acero, que era tan resistente como duro.
Bessemer buscaba un método de obtener hierro con la cantidad exacta de
carbono para formar acero, sin pasar por la costosa etapa dehierro dulce. Para eliminar
el exceso de carbono en el hierro fundido, hizo pasar una corriente de aire a través del
metal líquido. Este aire no enfriaba y solidificaba el metal, sino que, por el contrario, el calor de combinación del carbono con el oxígeno aumentaba la temperatura.
Interrumpiendo la corriente de aire en el momento preciso, Bessemer logró obtener
acero (véase fig. 19).
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