Epidemias españolas- edad media

Epidemias y arcabuces en el encuentro de dos mundos
Vicenta García Chicano1

1.- Introducción Trataremos de demostrar que en la mal llamada conquista de América, en realidad encuentro de dos mundos, si bien la espada, el cañón y el arcabuz fueron armas decisivas en la desaparición de la población aborigen no constituyeron el principal factor que hizo posible la victoria española. Fueron losvirus y las bacterias, el cuarto jinete del Apocalipsis, los que mataron a cientos de miles, y según otros, millones, de indígenas del Nuevo Mundo, constituyendo las verdaderas armas letales de este encuentro. Desde luego, no debemos olvidar ni a los arcabuces ni a los perros de caza ni a las formaciones militares, pródigas en técnicas milenarias y experiencias guerreras recientes. Pero es ciertotambién que un número tan reducido de extranjeros no pudo diezmar a la población de esa manera. Los hombres que exploraron y conquistaron América llevaron a cabo sus empresas en la mayor de las indigencias, escasos de bastimentos, faltos de higiene, y expuestos a un mundo desconocido, extraño y enorme. Su triunfo no se debió, en exclusiva, ni a la ventaja que le concedía el superior desarrollotécnico de su armamento, ni a su presunto talento militar ni siquiera a su famosa crueldad, sino a un factor para la época totalmente desconocido, como fue el contagio de enfermedades. 2.- Algunos datos históricos Los barcos españoles que llegaron a partir de 1493 a América no sólo transportaron caballos, perros, plantas, hombres y enseres, sino también infinidad de microorganismos patógenos originariosdel viejo mundo, que habían viajado en los tractos respiratorios y digestivos, en la piel y las mucosas, en la ropa y los alimentos de los viajeros. Estos microorganismos eran en su mayoría desconocidos en el nuevo mundo, de manera tal que pudieron resultar altamente virulentos y nocivos para la población que residía en el continente americano. Al cabo de los siglos y milenios los aborígenes delnuevo mundo habían desarrollado inmunidad contra sus propios agentes patógenos, pero la intrusión brusca de toda suerte de virus y bacterias desconocidas, para las que no poseían inmunidad, pudo provocar el desarrollo de enfermedades que ocasionaron tremendas mortandades, y a la postre el caos demográfico. Pero este desbarajuste no se produjo en todas partes por igual en el extenso territorio. Enprimer lugar fueron afectados el caribe y las costas bajas tropicales, después la Cordillera de los Andes, y finalmente las zonas periféricas no sometidas a los reinos de España y Portugal. El siglo y medio que siguió a 1492 fue testigo de la mayor catástrofe sanitaria y demográfica de la historia conocida de la humanidad, ya que el número de personas que murieron habría

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E. U. Magíster enHistoria

2 superado con creces las víctimas de la famosa Peste Negra, acaecida en Europa a mediados del Siglo XIV2. Casi ninguno de los pueblos aborígenes escapó a esta tragedia. No fueron los microbios de los indios los que mataron a los conquistadores llegados de aquel viejo mundo sino que fueron los microbios mediterráneos transmitidos por portadores de gérmenes, ignorantes de su carga yrelativamente inmunizados, los que encontraron un magnífico campo de expansión en el nuevo mundo. En el momento del contacto la población americana podría haber representado el 20% de la humanidad. Un siglo después no había en América más que el 3% de la especie humana, incluyendo a los europeos recién emigrados. Según la corriente alcista, iniciada por Dobyns, la población americana, deaproximadamente veinte millones antes de la llegada de los españoles, se redujo a 4,5 millones a la mitad del siglo XVI. Otro cálculo, el de S.F. Cook y W. Borah, propone, solo para México central, las siguientes cifras: en 1519, 25 millones; en 1523, 16,8 millones; en 1548, 2,6 millones; en 1595 1,3 millones y en 1605, 1 millón3. El despoblamiento de América y el drama demográfico, después de la llegada...