Epidemología del cáncer

El riesgo de cáncer ha cambiado con el paso del tiempo. Algunos cánceres que eran corrientes se han convertido en raros. Por ejemplo, hace 60 años en algunospaíses el cáncer de estómago era cuatro veces más frecuente de lo que es hoy, probablemente porque la gente hoy consume muchos menos alimentos ahumados,picantes y caducos. Otro ejemplo es el cáncer de pulmón, que ha aumentado muchísimo (unas 20 veces), especialmente en las mujeres. Se tiene la casi seguridad de queestos cambios son el resultado de un mayor consumo de cigarrillos. El tabaco ha provocado también un aumento en los cánceres de boca.
La edad es un factorimportante en el desarrollo del cáncer. Algunos tipos de cáncer, como el tumor de Wilms, la leucemia linfática aguda y el linfoma de Burkitt afectan casiexclusivamente a la gente joven. La razón por la cual estos cánceres aparecen en los jóvenes no se conoce bien, pero la predisposición genética es uno de losfactores. Sin embargo, la mayoría de los cánceres son más comunes en la gente mayor. Muchos de ellos, como los de próstata, estómago y colon, tienen más probabilidadde aparecer después de los 60 años. En los países desarrollados, más del 60 por ciento de los cánceres se presenta en personas de más de 65 años. El riesgo dedesarrollar cáncer se duplica cada 5 años después de los 25 años de edad. El aumento del porcentaje de cáncer en la población es probablemente debido a lacombinación de una creciente y prolongada exposición a carcinógenos, asociado a un sistema inmunológico debilitado, y todo ello relacionado con una vida más larga.