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9.2 Concepto de sistema circadiano
9.2.1  La ritmicidad de las funciones biológicas
La naturaleza rítmica de los fenómenos biológicos es conocida desde los griegos. Otros fenómenos rítmicos como la estacionalidad reproductora, la migración de las aves o la hibernación, pero considerados como una consecuencia de las acciones de factores ambientales y astronómicos que marcaban la actividad detodos los seres vivos.
Con el análisis de las funciones vitales: concentraciones de hormonas, presión arterial; temperatura corporal etc, durante las 24 horas, se puede llegar a la conclusión que estos parámetros no son constantes. Que varían dependiendo del momento del ciclo diario en que son analizados y que los patrones de variación se repiten día a día. Este fenómeno de la ritmicidad seextiende a todos los seres vivos, animales o vegetales y a todos los niveles de organización (molecular, celular, tisular, orgánica, social, etc.). La constatación de la naturaleza rítmica de las funciones de los seres vivos nos genera una primera cuestión: ¿de qué depende esta ritmicidad diaria de las funciones biológicas?
9.2.2  Naturaleza de los ritmos biológicos Quizás, si a alguien se le muestranlas gráficas de los ritmos diarios de presión arterial (PA) o temperatura corporal (tª), tras observar que la PA aumenta en las primeras horas de la mañana o que la (tª) disminuye durante la noche, su conclusión podría ser la siguiente: los ritmos de PA y temperatura vienen marcados por la actividad física. Así, durante la noche, con el sueño, la actividad física disminuye y la producción de calortambién, con lo que baja la temperatura corporal. Por otra parte, la PA aumenta en las primeras horas de la mañana en respuesta al incremento de la demanda de sangre para los distintos órganos durante la actividad diaria. Esta idea de la naturaleza “inducida” de los ritmos biológicos ha estado presente en la ciencia, ya en 1729 Jean Jacques d’Ortous de Mairan, había demostrado la rotación diarialas hojas del heliotropo (Mimosa pudica) persistía aun situando las plantas en el interior de una caja.
9.2.3  ¿Qué parámetros definen un ritmo biológico?
Aplicamos el término ritmo biológico a toda oscilación, regular en el tiempo, de una variable biológica. Lo caracterizamos por los siguientes parámetros: periodo o frecuencia, amplitud, MESOR y acrofase. Las definiciones de estos parámetrospueden entenderse mejor estudiando la Figura 1.
Figura 1. Concentraciones de cortisol en muestras seriadas de sangre, obtenidas a distintas horas del día. Periodo (tiempo comprendido entre dos valores análogos de la variable ajustada); MESOR (palabra compuesta de las iniciales Midline Estimating Statistic Of Rhythm, es el valor medio de la variable estimado sobre la curva ajustada); Amplitud(diferencia entre el valor máximo de la variable ajustada y el MESOR); Acrofase (tiempo transcurrido entre un punto horario de referencia y el momento en que la variable ajustada alcanza su valor máximo. Modificado de E. Haus y Touitou, 1994.
9.2.4  Clasificación de los ritmos biológicos
Los ritmos biológicos suelen clasificarse, por su periodo en: circadianos (periodo de aproximadamente 24 horas),ultradianos (periodo con periodo menor de 24 horas) e infradianos (periodo mayor de 24 horas) (Cardinali y cols., 1994).

9.2.5  Características de los ritmos circadianos
Los ritmos circadianos se caracterizado, por poseer un periodo de 24 horas (duración del día solar), con un rango entre 20 y 28 horas, los nominados por Halberg en 1959 como ritmos circadianos (circa = alrededor). Una de lascaracterísticas de los ritmos circadianos es su naturaleza endógena, que dependen de la existencia de relojes marcapaso internos capaces de generar una actividad rítmica autónoma genéticamente determinada. Los ritmos circadianos, pueden ser sincronizados a periodos diferentes del propio marcapasos endógeno, mediante señales procedentes del medio ambiente. De entre estas señales medioambientales la...