Explicación Funcional

Tema 4
LA EXPLICACIÓN FUNCIONAL

El modelo de explicación funcional. El debate sobre las explicaciones teleológicas. Reconstrucciones formales de la explicación funcional. Funcionalismo y estructuralismo. La solución darwinista.

EL MODELO DE EXPLICACIÓN FUNCIONAL
El análisis de la forma de explicación funcional tiene una larga historia
en la filosofía de la ciencia. No es fácil hacerlejusticia a este tema en los límites que parecen adecuados para una introducción general. Sin duda hay
aspectos del funcionalismo, lo mismo que de la teoría de sistemas o del organicismo, a los que se les puede encontrar claros antecedentes en el pensamiento de la antigüedad clásica, pero el funcionalismo como tal es un término que entra con fuerza en el discurso filosófico en el último cuarto delsiglo XIX y que, desde entonces, ha tenido una presencia creciente. Como
simple muestra valga decir que la explicación funcional se convirtió en las
dos últimas décadas del siglo XX en uno de los temas internos centrales a la
conformación de lo que se conoció como el marxismo analítico. Al mismo
tiempo, y como puede comprobarse si se sigue la discusión que durante años
mantuvieron I. C.Jarvie y E. Gellner, este tipo de explicación y sus fundamentos reaparece constantemente como tema de la filosofía de las ciencias
sociales. En particular, su importancia es muy significativa entre los antropólogos sobre todo cuando se disponen a teorizar sobre su ciencia o a presentar de manera sistemática sus resultados científicos.
Lo primero que debemos tener en cuenta es que en el análisisfuncional,
o estructural-funcionalismo, se suele adoptar el patrón de explicación funcional aunque el desarrollo de críticas formales muy precisas a ese tipo de
explicación hayan llevado a cambios muy profundos en la teorización estructural-funcional. Es importante observar que muchos teóricos han señalado
la enorme diversidad de contenidos a los que se aplica el término «función»
y que muy pocoo nada tienen que ver con la noción matemática de función.
Por el contrario, normalmente con función hacemos referencia más bien al
papel que tienen los elementos de un sistema para contribuir al sosteni-

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FILOSOFÍA DE LAS CIENCIAS SOCIALES

miento de un estado persistente de dicho sistema. Por ejemplo, hace referencia al papel que le corresponde a un cierto rasgo cultural en elmantenimiento de la cohesión de un sistema social. A pesar de ser un término de
tanta raigambre en las ciencias sociales, el esfuerzo por aclarar su contenido
ha terminado por generar muchas confusiones. Por ejemplo, en una definición de función como la siguiente, pretendidamente canónica pero confusa,
aparecen parte de los problemas que vamos a intentar analizar: Función
«viene a ser unacondición, un estado de cosas, resultante de la operación de
acuerdo con una estructura, de una unidad del tipo considerado —por lo
general un sistema de acción que entraña una persona o conjunto de personas» (Marion J. Levy).
Consideramos que vale la pena hacer referencia a un momento fundamental en el análisis de este patrón de explicación por las consecuencias, y
que se sitúa en torno a la segundamitad del siglo pasado. En ese período
apareció el artículo de E. Nagel «Una formalización del funcionalismo»,
recogido en su libro Lógica sin metafísica, y en el que se intentaban sistematizar las once tesis de Merton de 1949 sobre el análisis funcional. Nagel en
esa formalización hace una referencia especial a las ciencias sociales. Los
resultados de ese trabajo fueron incorporados por CarlHempel en 1959 en
su artículo «Lógica del análisis funcional», que suele admitirse como el tratamiento estándar, desde la filosofía de la ciencia, de tal patrón de explicación. La posición definitiva de E. Nagel, la comentaremos más adelante. Por
ahora nos interesan señalar dos aspectos centrales del análisis de Hempel,
sin entrar a la formalización detallada de su propuesta.
Según Hempel, el...