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Manteniéndose Fresco en la Estación Espacial




Manteniéndose Fresco en la Estación Espacial
En un nuevo y extraño mundo donde el aire caliente no asciende y el calor no se propaga, los sistemas de control térmico de la Estación Espacial Internacional mantienen un delicado equilibrio entre el frío infinito del espacio y el calor abrasador del Sol.


Este es el segundo de una serie decinco artículos sobre la construcción de la EEI. El primero explicó la arquitectura y diseño estructural de la Estación. Los artículos futuros tratarán sobre la energía, plomería y ergonomía de la Estación.
Marzo 21, 2001 -- El universo es un lugar de extremos opuestos: luz, oscuridad... húmedo, seco... aire, vacío... hambriento, lleno. En este medio la vida humana parece florecer. Nos sentimosmás cómodos en aquellos lugares que no son ni muy calientes ni muy fríos, ni muy oscuros ni muy deslumbrantes -- en otras palabras, lugares que son "confortables."
La mayor parte de nuestro Planeta encaja en esta descripción. Siempre y cuando usted se mantenga alejado del Polo Sur y no caiga dentro de un volcán, la tierra es un mundo muy cómodo. Pero ahora que los humanos se aventuran al espacio --no como visitantes sino como residentes -- el encontrar este término medio es un desafío más evidente.
Considere, por ejemplo, la Estación Espacial Internacional (EEI).
Sin controles térmicos, la temperatura del lado hacia el sol de la Estación Espacial en órbita, ascendería a 121 C (250F), mientras el lado opuesto descendería a -157 C (-250F). Entre estos extremos, podría encontrarse un lugarcon una temperatura aceptable en el medio de la Estación, ¡pero encontrar el sitio justo no sería una tarea fácil!
Afortunadamente para la tripulación y los equipos de la Estación, la EEI está diseñada y construida teniendo en cuenta el equilibrio ambiental -- y está equipada con un sistema de control térmico que mantiene a los aeronautas frescos y cómodos mientras viven en su casa en órbitaespacial.
La primera prioridad del diseño para control térmico es el aislamiento -- con el fin de mantener el calor para calefacción y mantenerlo afuera para enfriamiento.
Aquí en la Tierra, el calor ambiental se transfiere al aire principalmente por conducción (colisiones entre las moléculas de aire) y convección (la circulación o movimiento masivo del aire).
"Es por esta razón que usted puedeaislar su casa, simplemente utilizando el aire atrapado entre las capas de aislamiento," dice Andrew Hong, un ingeniero y especialista en control térmico del Centro Espacial Johnson de NASA. "El aire es un mal conductor de calor, y las fibras usadas en aislamiento de casas, que mantienen el aire inmóbil, reducen la convección."

"En el espacio no hay aire para conducción y convección," agregó. Elespacio es un ambiente donde domina la radiación. Los objetos se calientan por absorción de la luz solar y se enfrían por emisión de energía infrarroja, una forma de radiación que es invisible al ojo humano.
Como resultado, el aislamiento para la Estación Espacial Internacional no se asemeja a la alfombra esponjosa de fibras rosadas que se encuentra en las casas terrestres. El material deaislamiento en la Estación es, por el contrario, una capa de alta reflexión llamada Aislamiento Multilaminar ó Multi-Layer Insulation ( MLI) en inglés, y fabricada de Mylar y dacrón.

Arriba, izquierda: Material aislante comúnmente usado en la Tierra. Arriba, derecha: Aislamiento Multilaminar -- ó MLI - para la Estación Espacial Internacional. La malla plateada de alta reflexión es Mylar aluminado. Elmaterial de color cobre es kapton, una capa más gruesa que protege las frágiles hojas del Mylar, las cuales son generalmente de un espesor de sólo 0.3 mil ó 3/10000 de una pulgada. Foto cortesía de Andrew Hong, JSC.
"El Mylar es aluminizado con el fin de que la radiación térmica solar no penetre" explica Hong. Aquí en la Tierra, se usan cobijas que contienen Mylar aluminado para envolver a...