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PRIORIDADES Y SOLUCIONES PARA CREAR AMBIENTES SALUDABLES PARA LOS NIÑOS

Los riesgos para los niños en sus entornos cotidianos son numerosos. Sin embargo, existen seis grupos de riesgos ambientales para la salud que deben ser abordados como cuestiones prioritarias: la seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda, la falta de higiene y el saneamiento insuficiente, lacontaminación del aire, las enfermedades transmitidas por vectores, los riesgos de origen químico y los traumatismos no intencionados (accidentes). Estos riesgos agudizan las consecuencias del subdesarrollo económico y causan el grueso de las muertes y enfermedades infantiles relacionadas con el ambiente en que viven los niños. En la mayoría de estos riesgos prioritarios, la seguridad, la estabilidad, lapreparación para emergencias y el desarrollo económico son factores clave para solucionarlos. Si bien la experiencia indica que incluso en las economías subdesarrolladas dichos riesgos pueden disminuirse de manera significativa, la experiencia también demuestra que, en sociedades con ingresos más altos, la cifra general de enfermedades ambientales entre los niños decrece a medida que las prioridadesrelativas cambian. Por consiguiente, las regiones y los países deberán determinar sus prioridades específicas para complementar las mundiales.
1. Seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda
La seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda abarca la disponibilidad fiable de agua salubre en el hogar para todos los usos domésticos. El acceso al suministro de agua salubre fiablees un derecho de los seres humanos, tal como aparece definido en la Observación General sobre el Derecho al Agua y la Declaración de los Derechos del Niño. Cuando el acceso al agua salubre se garantiza de manera fiable, se contribuye enormemente a mejorar las condiciones sanitarias, posibilitando y fomentando la higiene mediante acciones clave tales como el hábito de lavarse las manos, la higienede los alimentos, el lavado de la ropa y la higiene en el hogar en general. Cuando se pone en peligro el abastecimiento de agua de la vivienda, puede producirse la transmisión de enfermedades a través del agua contaminada y, además, la falta de agua puede impedir los hábitos de higiene mínimos necesarios para proteger la salud.
Muchas de las enfermedades que se previenen utilizando agua encondiciones de higiene las transmite el agua cuando está contaminada.
La más importante de estas enfermedades es la diarrea, la segunda causa de muerte infantil en el mundo. Se calcula que la diarrea causa la muerte de 1,3 millones de niños al año, alrededor de un 12 % del total de muertes de niños menores de cinco años en los países en desarrollo. Entre otras enfermedades infecciosas con modelos detransmisión similares figuran las hepatitis A y E, la disentería, el cólera y la fiebre tifoidea.
La falta de seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda también se asocia a infecciones cutáneas y oculares, incluido el tracoma, y a la esquistosomiasis, que puede contraerse recogiendo agua en zonas infectadas.
Muchas sustancias químicas potencialmente perjudiciales para la salud de laspersonas pueden encontrarse en el agua potable. Por ejemplo, un exceso de fluoruro se asocia con la fluorosis del esqueleto, una enfermedad discapacitante. En los países donde el agua potable presenta una elevada cantidad de arsénico, a veces se detectan síntomas de arsenicosis entre los niños pequeños.
En 2000, la OMS y el UNICEF calcularon que 1100 millones de personas carecían de acceso a unafuente de agua mejorada. El acceso a un suministro de agua mejorado puede ser algo tan sencillo como un pozo protegido o un manantial a una hora de caminata desde el hogar. Sin embargo, el número de personas que no cuentan con este recurso dentro o fuera de la vivienda es, sin duda alguna, muy superior al número de los que sí tienen acceso a un suministro «mejorado». Alrededor de un 80 % de esa...