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Carl Sagan


Miles de Millones

Pensamientos De Vida Y Muerte En La Antesala Del Milenio

Título original: Billions and Billions

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A mi hermana, Cari, una entre seis mil millones





índice


Miles de millones 1
primera parte LA FUERZA Y LA BELLEZA DE LA CUANTIFICACIÓN 3
1. MILES Y MILES DE MILLONES 3
2. EL AJEDREZ PERSA 8
3. LOSCAZADORES DE LA NOCHE DEL LUNES 15
4. LA MIRADA DE DIOS , Y EL GRIFO QUE GOTEA 22
5. CUATRO PREGUNTAS CÓSMICAS 31
6. TANTOS SOLES, TANTOS MUNDOS 36
segunda parte ¿QUÉ CONSERVAN LOS CONSERVADORES? 40
7. EL MUNDO QUE LLEGÓ POR CORREO 41
8. EL MEDIO AMBIENTE: ¿DÓNDE RADICA LA PRUDENCIA? 45
9. CRESO Y CASANDRA 51
10. FALTA UN PEDAZO DEL CIELO 55
11. EMBOSCADA: ELCALENTAMIENTO DEL MUNDO 65
12. HUIR DE LA EMBOSCADA 77
13. RELIGIÓN Y CIENCIA: UNA ALIANZA 89
tercera parte ALLÍ DONDE CHOCAN CORAZONES Y MENTES 96
14. EL ENEMIGO COMÚN 97
15. ABORTO: ¿ES POSIBLE TOMAR AL MISMO TIEMPO PARTIDO POR «LA VIDA» Y «LA ELECCIÓN»? 107
16. LAS REGLAS DEL JUEGO 117
17. GETTYSBURG Y AHORA 125
18. EL SIGLO XX 133
19. EN EL VALLE DE LAS SOMBRAS 140EPÍLOGO 146
Agradecimientos 150
Referencias 151
Primera Parte: LA FUERZA Y LA BELLEZA DE LA CUANTIFICACIÓN



MILES Y MILES DE MILLONES



Hay quienes... creen que el número de [granos] de arena es infinito... Otros, aun sin considerarlo infinito, piensan que todavía no se ha mencionado un número lo bastante grande [...]. Pero voy a tratar de mostrarte [números que]superen no sólo el de una masa de arena equivalente a la Tierra [...] sino el de una masa igual en magnitud al Universo.
Arquímedes (h. 287-212 a. de C), El arenario



Jamás lo he dicho. De verdad. Bueno, una vez afirmé que quizás haya 100.000 millones de galaxias y 10.000 trillones de estrellas. Resulta difícil hablar sobre el cosmos sin emplear números grandes.
Es cierto que pronuncié muchasveces la frase «miles de millones» en la popularísima serie televisiva Cosmos, pero jamás dije «miles y miles de millones»; por una razón: resulta harto impreciso. ¿Cuántos millares de millones son «miles y miles de millones»? ¿Unos pocos? ¿Veinte? ¿Cien? «Miles y miles de millones» es una expresión muy vaga. Cuando adapté y actualicé la serie me entretuve en comprobarlo, y tengo la certeza de quenunca he dicho tal cosa.
Quien sí lo dijo fue Johnny Carson, en cuyo programa he aparecido cerca de treinta veces en todos estos años. Se disfrazaba con una chaqueta de pana, un jersey de cuello alto y un remedo de fregona a modo de peluca. Había creado una tosca imitación de mi persona, una especie de Doppelgänger[1] que hablaba de «miles y miles de millones» en la televisión a altas horas de lanoche.
La verdad es que me molestaba un poco que una mala reproducción de mí mismo fuese por ahí, diciendo cosas que a la mañana siguiente me atribuirían amigos y compañeros (pese al disfraz, Carson —un competente astrónomo aficionado— a menudo hacía que mi imitación hablase en términos verdaderamente científicos).
Por sorprendente que parezca, lo de «miles y miles de millones» cuajó. A la gentele gustó cómo sonaba. Aun ahora me paran en la calle, cuando viajo en un avión o en una fiesta y me preguntan, no sin cierta timidez, si no me importaría repetir la dichosa frase.
—Pues mire, la verdad es que nunca dije tal cosa —respondo.
—No importa —insisten—. Dígalo de todas maneras.
Me han contado que Sherlock Holmes jamás contestó: «Elemental, mi querido Watson» (al menos en las obras deArthur Conan Doyle), que James Cagney nunca exclamó: «Tú, sucia rata», y que Humphrey Bogart no dijo: «Tócala otra vez, Sam»; pero poco importa, porque estos apócrifos han arraigado firmemente en la cultura popular.
Todavía se pone en mi boca esta expresión tontorrona en las revistas de informática («Como diría Carl Sagan, hacen falta miles y miles de millones de bits»), en la sección de...