Funcionamiento del canal

El Canal de Panamá es una hidrovia de tipo de esclusas, operada hace 87 años, con una longitud total de 84,1 kilómetros, distancia media entre las aguas profundas de cada océano. La anchura mínima navegable del canal es 152,4 metros. Su profundidad navegable es variable y depende de los niveles del agua disponible almacenada en el área de la cuenca hídrica; sin embargo el calado normalpermisible (distancia entre la línea de flotación y el fondo del casco) es de 12 metros en tránsito de agua dulce. Fue excavado a través de uno de los lugares más estrechos y de la parte más baja de la montaña del Istmo que une a Norte y Sur América. El lugar por donde cruza la Cordillera Continental, sumamente montañoso, originalmente estaba a más de 100 metros sobre el nivel del mar.
El Canal corre delnoroeste a sureste, estando la entrada del Atlántico a unos 54 kilómetros al norte y a más de 43 kilómetros al este de la entrada del Pacífico. La distancia por aire entre las dos entradas es de 69.1 kilómetros.
Las dimensiones máximas permitidas para un navío en condiciones de transito regular y sin restricción alguna, son 294,1 metros de longitud (eslora) y 32,3 metros de ancho (manga). Engeneral, a los buques que superan los 30,5 metros de manga, se les identifica como del tipo PANAMAX (o tipo de barco más grande que puede cruzar el canal de Panamá) y equivalen a una porción del 30% de aquellos buques que navegan por el canal con capacidad transoceánica.
Se conoce que el límite de operaciones diario que permite la infraestructura del Canal es de un máximo de 42 barcos. Durante 1997se registro un promedio de 37,5 tránsitos por día, por lo cual se puede concluir que el nivel actual de utilización del canal es de 89,3%. Una nave promedio tarda alrededor de 9 horas en transitar el Canal, además los barcos son remolcados por pequeñas locomotoras que circulan sobre los rieles en lo alto de las esclusas ya que no se permite que los barcos circulen por sus propios medios en lasesclusas por temor a que pierden el control.
Sus principales características son los dos puertos terminales; dos trechos cortos a nivel del mar, uno en cada extremo; los tres juegos de esclusas gemelas; el lago Gatún, y el Corte Culebra.
Una nave que transita el Canal desde el Atlántico, con dirección al Pacífico, penetra al cauce desde la Bahía Limón, después de pasar por el rompeolas deCristóbal. Este trecho a nivel del mar en el sector Atlántico tiene un poco más de 10 kilómetros de largo y un ancho de 1452.40 metros y atraviesa un manglar que se encuentra en muchos lugares a muy poca altura sobre el nivel del mar.
Las naves ascienden o descienden hasta 26.52 metros a través de las tres cámaras de las Esclusas de Gatún. Cada cámara tiene 304.80 metros de largo y 33.52 metros de ancho.El largo de las Esclusas de Gatún, incluyendo las paredes de acceso, es de casi 2 kilómetros.
El funcionamiento de un canal con esclusas depende del agua. Dada la abundancia de lluvias en Panamá, hasta hace poco no parecía existir la posibilidad de que el canal se secara. Sin embargo los lagos dependen de la selva tropical que los rodea para reponer el agua que pierden cada vez que un barcoatraviesa el canal. La desmesurada tala de árboles ha reducido la capacidad del bosque de actuar como una esponja gigante, disminuyendo la afluencia de agua a los lagos, y se empieza a temer que la escasez de agua ponga en peligro el funcionamiento del canal en el futuro.
El lago y la represa Gatún: El Lago Gatún, en el que los buques navegan casi 44 kilómetros, desde las Esclusas de Gatún hasta elextremo norte del Corte Culebra, es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo.
Cubre un área de 425 kilómetros cuadrados y fue formado por una represa de tierra construida a través del cauce del Río Chagres a un costado de las Esclusas de Gatún. Las dos secciones de la represa y el vertedero tienen una longitud conjunta de cerca de 2,4000 metros. La represa tiene casi 800 metros de...